高邮地处里下河地区的西缘，东北部地势偏低，属古潟湖淤积与海退成陆而形成的浅洼平原。这里沟河纵横，湖荡连片，因而习惯上又被称为里下河水乡，自古就有“鱼米之乡”的美誉。浩瀚无垠的高邮湖、穿境而过的古邗沟和水网密布的里下河，共同构成水韵高邮的洋洋大观。

古往今来说“下河”

“下河”一词出现很早，至少可以追溯到南宋嘉泰四年(1204)，高邮军太守吴铸修复清水潭运堤，重建五龙王庙，曹叔远作《五龙王庙记》称：“(清水)潭以东，地势益倾陊，里俗号称下河。”下河是相对于上河而言的。清康熙朝河道总督靳辅说：“淮以南、扬以北，周围千百里，泽国也。运河贯其中，东西二堤夹之。西堤以西为上河……东堤以东为下河。”(《下河形势》)雍正《高邮州志·水利志》对于高邮地区的上河、下河给出了一段定义式的解释：

循湖而东，有河焉，曰运河，其堤曰平津堰。凡田地在堰之西者，曰西上河;在堰之东者，曰南下河、北下河，以西高于东故也。南下河、北下河之间有河焉，曰运盐河，其堤曰东河塘。凡田地在塘之南者，曰南上河;在塘之北者，曰北下河，以南高于北。故南部曰下河，而又曰上河也。

十分清楚，就高邮而言，以纵贯高邮的运河为界，运堤以西为西上河，简称上河;以东为东下河，简称下河，“以西高于东故也”。具体到高邮地区，下河又有南下河、北下河之分。高邮运堤以东有运盐河，其堤被称作东河塘。以东河塘为界分为南、北两片，河堤以南地区称南下河，河堤以北地区称北下河。运盐河南部地势比之北部较高，故而相对于西上河称南下河，而相对于北下河又称南上河。

比之“下河”，“里下河”这个概念出现相对较晚。京杭大运河淮扬段历史上又有“里河”之称，这是相对于“外河”即黄河而言的。清代初年始出现“里运河”概念，到民国年间，位于里河(里运河)东边的下河遂被称作“里下河”。

“下河”历史上曾有多种含义。下河首先是河，是里运河以东多条河流的合称，或是由多条河流交织而成的河网。明冒日干《存笥小草》卷二《塞牙桥议》记述：经如皋、通州、海门、上十盐场、中二盐场入海的为上河(这里的“上河”大概念仍属“下河”，类似于高邮运东的“南上河”);兴化、盐城二县的东台、富安等中下十盐场，地势洼下，形若釡底，为下河。清人李时谦《请浚淮扬下河疏》称：“下河在山、盐、高、宝、兴、泰州邑，由串场河而达于海。”胡焕庸《两淮盐垦水利实录》亦称，下河乃里运河以东各河道的通称，因其地低下，故称下河，以别于运堤以西的上河。

李德楠在《“里下河”地名的个案考察》一文中考证说：下河在某些语境中有时又特指某条具体的河流。《扬州府志》收录的康熙年间御史宫梦仁《疏理下河海口疏》曾经提及，自茱萸湾闸东南，从芒稻河至泰州为盐河，盐河自庙湾、白驹、丁溪诸口入海，曰下河。这里显然指的是扬州运盐河。而高邮运盐河历史上亦曾被称作下河。雍正《高邮州志》载：“闸河，旧名运盐河。在州治北遐观桥下，东抵兴化县，西通新开湖，即今之东河也。”“运盐河，亦名东河，亦名下河。东抵兴化县，由县直东入白驹、刘庄二闸下海。南入草堰、小海、丁溪等闸入海。北入盐城界石 、天妃、庙湾等闸入海。”

下河有时还特指运盐河的某一段。晚明陈应芳《敬止集 · 图论》记述：泰州城北门外有明初所筑的东西二坝，坝以南为上河，以北为下河，上河自运盐河而来，下河接兴化县而往。泰州兼有上、下河，如皋则全为上河，兴化则全为下河。

但是，在历史上更多的时候，里下河往往不是河流的名称，而是一个区域概念，指里运河以东各河道所在的区域，也就是人们常说的里下河平原。具体到高邮，下河是指高邮运河以东地区。《大清会典》载：“江甘运河、高宝运河、山清运河东岸为下河，地势卑下。”“扬属之江、甘、兴、泰、高、宝与淮属之山、盐、阜等邑，地居下河。”一般认为，下河范围西以里运河、东以大海、南以运盐河、北以废黄河为界，此说较有代表性的是靳辅，他说：“臣遍历下河七州县地方，西至运河，东至大海，南至江、泰旧河，北至黄河遥堤。”也有人将东边界限划到范公堤。《行水金鉴· 运河水》引清代学者周洽语云：“淮扬运河东堤之东，一片洼区，南北约长三百里，东西约宽二百里，其间千支百派，各有河沟通流入海，谓之下河。下河直东为范公堤，范公堤之东，为淮南盐场。”近当代还有人将里下河东界划到串场河，说里下河平原系指大运河以东、串场河以西、通扬运河以北、苏北灌溉总渠以南的浅碟状低洼平原。其实，如果从较大空间概念考量，黄海、范公堤和串场河三者近在咫尺，范公堤即捍海堤，本是沿海岸线修筑;范公堤筑成后，又因复堆河将沿范公堤一线的富安、安丰、梁垛、东台、何垛、丁溪、草堰、小海、白驹、刘庄等十大盐场串联，所以称串场河。因而，其细微差别似可忽略不计。

从行政区划看，明代下河主要包括扬州府之泰州、兴化、高邮、宝应、江都及淮安府之盐城、山阳七州县。到了清代，先后有下河“七州县”“九州县”“十州县”之别。康熙年间沿袭了明代“七州县”说法，如前文所举靳辅称“臣遍历下河七州县地方”。雍正九年(1731)，划盐城、山阳部分地区增设阜宁县，划江都增设甘泉县，所以下河因成“九州县”。乾隆三年(1738)，江苏巡抚许容奏称，“伏查自淮溯扬，漕河亘于南北，长堤三百余里，堤西为上河，堤东为下河，则山、盐、阜、高、宝、兴、江、甘、泰九州县之民生、土地在焉。”可见此时下河仍为九州县。至乾隆三十三年，划泰州新设东台县，下河遂增至“十州县”。清嘉庆年间著名学者赵翼有诗云：“稽天浴日涌白浪，南关车逻尽溃防。遂令下河十州县，尺田寸宅皆重洋。”考察其变化，里下河地区只是行政区划上的调整，而地理空间并没有明显的扩大或缩小。延续至现当代，里下河地区则包括高邮、宝应、淮安、江都、兴化、盐城、泰州，以及东台、阜宁等市县，总面积达1.351万平方公里。

里下河平原的地势总体呈西高东低状，至海口又逐渐隆起，形成四周高、中间低的碟形洼地。高邮、江都、宝应等县市位于平原的西缘，头枕运河，地势略高;位于东部的兴化、盐城，以及高邮东部地区地势最低，俗称“锅底洼”。虽然土地肥沃，水源充足，盛产稻、麦、棉等农产品，鱼、虾、蟹等水产品也特别丰富，自古就是令人向往的“鱼米之乡”。然而特殊的地理位置和地势特点，注定了里下河曾经是一个饱受洪涝灾害的地区。乾隆十八年(1753)秋，高邮洪水泛滥，车逻坝被冲决，其他归海坝齐开，“上下河田尽淹，屋庐漂淌无算”(见《高邮州志》)。乾隆曾亲遣治水专家高斌南下治水赈灾，并赋诗《下河叹》：

下河十岁九被涝，今年洪水乃异常。

五坝平分势未杀，高堰一线危骑墙。

宝应高邮受水地，通运一望成汪洋。

车逻疏泄涨莫御，河臣束手无良方。

一句“十岁九被涝”，道出了下河洪涝之频繁;而“通运一望成汪洋”，则形象地描写出了当年下河地区的高邮、宝应地区洪涝之严重。诗中特别提及“车逻疏泄”，显然是特指车逻坝，表明乾隆帝第一次南巡，就对高邮车逻等归海五坝留下了深刻印象。如今，依赖“归海五坝”分泄洪水早已成为历史，征服洪涝的里下河地区已经成为国家最为重要的米粮仓之一。

图文来源于《史话高邮》