外孙女还有几天就要开学了，女儿提议能否利用周末到周边走走，她的提议与我们一拍即合，但选择去什么地方却成了难题。正巧浙江平湖的朋友来高邮找我办事，他说，去西塘如何？江南水乡古镇去了不少，唯独西塘没去。当天下午两部汽车沿着京沪高速行驶，约4小时的光景即达。

当天正好是中元节，虽说过了去暑时节，天气仍很闷热，好在突然下起了小雨，顿觉凉爽了许多。远眺古镇，白墙墨顶，绿树掩映，舟影波光，细雨下的西塘恰如一幅淡彩的国画。

桥多、廊棚多、弄堂多，让西塘在众多江南水乡古镇中颇具特色。西塘水巷交织，河桥密布，走来走去都是桥。古桥种类繁多，造型也很精美。长长的廊桥，矮矮的石桥，高高的拱桥，使古镇形成了“人家在水中，水中架小桥，桥上行人走，桥下小舟过，桥头商铺立，水中倒影游”的水乡美景。“西塘人家尽枕河”的诗句在这里得到了充分体现。

最有名的环秀桥，建于明万历年间，是古镇中最高的一座桥。拱形的桥身异常优美，桥东西横跨小桐、北翠两圩。两侧均有桥联，东侧联曰：船从碧玉环中过，人步彩虹带上行。西侧联曰：往来人度水中天，上下影摇波底月。这两副桥联生动形象地描写了环秀桥的桥身造型，以及桥与水、人、船相映成趣的美妙画面，突出了环秀桥桥身异常优美的特点以及它在西塘古镇水乡的作用。

虽然江南古镇大多有廊棚，但西塘的规模最大，占河的街道都有廊棚。所谓廊棚，其实就是带屋顶的街道。廊棚沿河而建，造型古朴，一色的青瓦盖顶，连为一体，既可遮阳避雨，又可驻足观景。廊棚在西塘都是依河而建、沿河而走的，它东西贯通、南北翩翩地徘徊着，犹如一首歌，唱得时而高扬时而低回，而且连绵起伏，河水缓缓似在为它抚琴，雨击棚顶又像为它弹筝，而长风从廊下穿越，却又如在为它吹起悠长的牧笛。廊棚从临河数百家门前经过，它是公共建筑，却又是各家出资所建，然而式样却又和谐统一。它犹如一首谱好的曲子，经过任何一家门口，都能填出不同的歌词来。

这里有多条街道，其中西街最具特点。西街有水乡极为典型的街道布局，最窄处的宽度仅供挑担换肩。临街房屋二楼常常有屋槽延伸，两两相对，形成“一线天”的空间布局，构成了别致的古镇风貌。

在西塘，弄堂一律都完好地保留着，一条条古旧的弄堂似乎还在时时散发阵阵撩拨人的明清时代的呼吸。这里水道密集，居民惜土如金。无论是商号还是民舍，房屋之间的距离总是被压缩到最小。西塘的弄堂总是长而深窄，其中又数石皮弄最具代表性。石皮弄因铺地的石板薄脆如皮而得名，位于西塘古镇下西街，始建于明末清初。在西塘众多弄巷中，石皮弄最窄，宽处仅1米，弄口最窄处仅0.8米。全长68米，上面用166块青石板铺成，下面是下水道，能使全弄雨天不积水，如此设计实在巧妙。

江南水乡古镇大同小异，但最具古越文化原味的当属西塘，尤其西塘廊棚是原汁原味而又别具一格的典型。