金榜题名，自古就被视为人生的三大乐事之一。元六年（1091）春三月，秦少游的三弟秦觏秦少章金榜题名，荣登马涓榜进士第，后任仁和主簿。此前，少游的叔父秦定于熙宁三年（1070）进士及第，少游本人于元丰八年（1085）蟾宫折桂。从秦定到少游、少章，其时间跨度仅为21年，高邮秦氏一门便有三人荣登金榜。这是一件光宗耀祖的事情，作为兄长，少游自然为弟弟高兴，同时也为秦氏门宗自豪。他在《送少章弟赴仁和主簿》诗中说：“风流以及汝，三通桂堂籍。”其喜悦豪迈之情溢于言表。但是，作为当事人的少章的心态如何呢？少游诗中没有提及，而在张耒的文章中却有明确的记述。

张耒字文潜，与秦少游同为“苏门四学士”之一。秦少章的知名度本来远不及兄长秦少游，而礼部会试每届中第的举子也不下三四百人，一个普通举子中第后的心态如何，一般不会成为人们热议的话题。赋诗撰文为少章送行的非止少游一人，还有少游的亲家公范祖禹、少游的同门师友晁补之等，然最为引人注目的是张耒的《送秦少章赴临安簿序》（临安即仁和）。《序》以其新颖独特的视角、富有哲理的寓意、“汪洋冲淡”的文风，成为历代传诵的一篇美文，而秦少章的名字也随文章的流传更为世人所熟知。《宋文鉴》、《宋文选》都选载了此文，2009年湖南省普通高等学校招生考试还将此文选为语文试题，作为古文阅读分析的重头戏。

张耒说：“举子中第可少乐矣，而秦子每见余辄不乐。”秦少章中第后为何高兴不起来，这还要从他考试的动因说起。高邮秦氏是书香门第，视读书仕进为人生正途。少游的祖父承议郎，曾在南康为官。父亲元化公曾在京城师从名师胡瑗，希冀能进科场一试身手，遗憾的是身体多病而早逝。叔父秦定早少游15年登进士第，而少游在科场打拼近二十年，终于如愿以偿。出身在这样一个家庭，少章没有可能按照自己的意愿设计人生之路，除了读书仕进他别无选择。少章的生平虽无专门的著作记述，但是我们仍然可以从少游及其诗友们一鳞半爪的记述和相关史料中，理出一个大概的路线图。

少章为仕进而读书，起步较早。有史可征的可追溯到元丰四年（1081），少游第一次科场失利后，曾经寄书苏东坡，云：“入夏，又为诸弟辈学时文应举。”《秦瀛重编淮海先生年谱》（以下简称《秦谱》）亦有“与弟觏觌两先生，习制科之文”的记载。比起兄长少游，少章学习的条件可能要优越一些。因为那时少游已经结识苏东坡，并成为“苏门四学士”之一，与苏门其他弟子交往频繁，这就为其弟广泛交游、拓宽视野创造了条件。《秦谱》载：“先生弟少章觏客京师，游张文潜、黄鲁直之门，家构小室，鲁直以‘寄寂’名其斋，赠之以诗；先生亦以诗寄觏、觌两先生。”这个时间大约在元二年至四年（1087-1089）之间，一同客居京师，游学张耒、黄庭坚之门的还有少章的二哥少仪即秦觌。而且二人还辟有自己的书斋，黄庭坚为之命名“寄寂”。斋名为什么叫做“寄寂”，揣摩黄庭坚的诗句，“寄寂喧哄间，此道有汲引”，“欲闻寂时声，黄钟在龙笋”（《次韵子实题少章寄寂斋》），书斋大约位于闹市，在此读书有点闹中取静的味道。而今日读书寂然无声，正是为了他日的一鸣惊人。为寄寂斋题诗的还有孙莘老的儿子孙子实，少游此诗虽在蔡州教授任上，亦赋诗《觌觏二弟作小室请书鲁直名曰寄寂作此寄之用孙子实韵》。从少章的性情来看，他是一个能静心读书做学问的人。《王直方诗话》中有一个掌故，说少章中第之前一直未娶妻，陈师道曾作诗《嘲秦觏》：“长铗归来夜帐空，衡阳回雁耳偏聪。若为借与春风看，无限珠玑咳唾中。”不愿早娶，大约也是为了安心读书吧。而陈师道当时亦未娶妻，故诗中多有相互调笑的意思。

更为幸运的是，元四年夏四月，苏东坡出任杭州太守，少章曾经从之为学，令人羡慕。黄庭坚为此写了一首很有名的诗《送少章从翰林苏公余杭》，诗云：“东南淮海惟扬州，国士无双秦少游。欲攀天关守九虎，但有笔力回万年。文学纵横乃如此，故应当年有季子……”诗中“季子”即指少章。少章对东坡十分敬仰，在杭州期间，曾作诗一首：“十里荷花菡萏初，我公所至有西湖。欲将公事湖中了，见说官闲事亦无。”（《献东坡》）一说此诗为少游所作，然从诗中涉及的西湖景、情来看，应以少章所作更为合理。然而少章从东坡学不到一年，便于次年正月辞别而归。临行东坡作《太息》一篇为之送行，曰：“……少游之弟少章，复从吾游，不及期年，而议论日新，若将施于用者，欲归省其亲，且不忍去。乌呼！子行矣。归而求诸兄，吾何加焉？作《太息》一篇以饯其行……”少章辞行的公开理由是“归省其亲”，去探望已被少游接至蔡州任上的母亲。体味文中的情感，东坡对少章的离去还是十分惋惜的。不可否认的是，少章得东坡指点，进步明显，虽“不及期年，而议论日新”。黄庭坚对此也给予充分的肯定，题少章诗卷云：“少章别来文字日新，不唯助秦氏父兄欢喜，予与晁、张诸友亦喜，交游间，当复得一国士。”（《秦谱》）正所谓“士别三日、当刮目相看”也。

少章的仕进之途并非一帆风顺，元三年二月，少章参加礼部会试铩羽而归。《秦谱》载：“苏公轼孙公觉同知贡举，少章觏与李方叔并落。”这一年，时任翰林学士的苏东坡、吏部侍郎孙莘老为主考官，“苏门四学士”中的三员大将黄庭坚、晁补之、张耒等同为参详、点检试卷等官，少游的姑父李常宁名登榜首，高中状元，而少章与“苏门六君子”之一的李双双落榜。时隔三年，就在辞别东坡的次年，少章终于不负众望，冲刺成功，成为高邮秦氏门宗的第三位进士。

少章中进士而不乐，其实从其应试前的态度已可见端倪。有一次，少章拿出自己为科举准备的文章给张耒看，说：“惟家贫，奉命大人而勉为科举之文也。”张耒十分清楚地记得，少章当时的神色“愀然”，似乎非常不高兴、不情愿。浏览文章后张耒的感觉是，“异时率其意为诗章古文，往往清丽奇伟，工于举业百倍。”也就是说，他给张耒看的科举文章，远远不及此前率意而为的诗文。与少章类似的语言在少游的笔下也曾出现过，元丰元年（1087）底，在给东坡的信中说：“比迫于衣食，强勉万一之遇。”兄弟二人科场打拼，或迫于生计，或迫于长辈的压力，用少章的话说：“异时一身资养于父母，今则妇子仰食于我，欲不为吏，亦不可得。”过去我受父母养育之恩，现今要对父母尽赡养之道，而除了做官，再没有其他谋生的手段，实在是不得已而为之。其实比较一下，兄弟二人的差异还是十分明显的。少游早年的人生理想就是博取功名，建立功业，报效国家，“迫于衣食”只不过是科场初次失利后的一种自我解嘲吧。而少章从考试前的“愀然”到中第后的“不乐”，其对待功名的态度是一以贯之的。张耒问少章为何不乐，少章直率地回答：我是一个性格孤傲的读书人，平日里率性而为。饮食起居，举止言谈，不愿勉强自己而屈从他人。今一旦为官，必定为应酬他人而失掉自我。我少时自由自在惯了，真后悔日后祸难会随着为官而跟着到来。少章还用了一个十分形象的比喻：“自令今以往，如沐漆而求解矣。”进入官场就好比用黑漆沐浴，要想清白自身，是万万不可能的了。少章的话未免消极，但并非全无道理，而且不幸的是被少游后来的经历所印证。少游进入官场不久，就被卷入无情的党争漩涡，屡遭迫害打击，被放逐南方瘴疠之地达七年之久，丧失人生自由，最后竟至客死他乡。

张耒为少章送别写序之时，党争尚未趋于白热化，故而他对少章的人生态度是持异议的。他像一位善于循循善诱的兄长，给少章以语重心长、丝丝入扣的引导。文章开篇引《诗经·蒹葭》之句，“蒹葭苍苍，白露为霜”，引出“物不受变则材不成，人不涉难则智不明”的观点。接着以草木不同季节的不同经历为喻，草木春夏得雨露润泽而枝叶繁茂；秋冬遭严霜侵凌而枝残叶败。然而草木经霜却是一个“弱者坚、虚者实、津者燥，皆敛其英华于腹心”的过程，也是其成为有用之材的一个必经过程，进而说明“损之而益，败之而成，虐之而乐”的道理，为下文的说理做好铺垫。在引少章说出为官不乐的原因后，即开始有针对性地劝解。张耒没有侈谈建功立业、报效国家的大道理，也没有灌输博取功名、光宗耀祖的世俗观念，而是煞费苦心，寻找相通之处，力求引起少章情感上的共鸣。他把少章年少时的自由自在比作草木之春夏，如今为官的不乐比作蒹葭之经霜，进而引出“迁之为贵”的核心观点，并以重耳流亡在外十九年、最终回国成就霸业，伍子胥逃奔他国，终究完成复仇大计为例，说明人在遭受困顿、忧患之时，正是经受锻炼、充实自我的过程，好比草木经霜而敛英自成一样。

依常理论，张耒这一篇美文既然能够引起世人的阅读兴趣并受到启迪，想必其动之以情、晓之以理的劝说，也定能拨动少章的心弦，对其以后的人生之路产生不可小视的影响。然而，后来少章为官仅止于仁和主簿，从表象上看张耒的劝解并未达到预期的效果。然而换一个角度看，此后朝廷中党争迅速升级，少游深陷其中，在元党人碑中被列为余官之首，其子女、亲属受到牵连。视此，我们是否可以说：张耒的劝解是成功的，少章后来也是非常努力的，他的前程本来也是难以限量的。是残酷的党争让张耒的一片苦心和少章的一番努力，统统付诸无情的东流之水。