站在运河东堤极目西望，素有“南方大雁塔”之称的镇国寺塔耸立于运河中心岛上。现为江苏省级重点文物保护单位，国家AAA级旅游风景区。

据史料记载，镇国寺建于唐代僖宗（874-888）年间，距今已有1100多年的历史。唐僖宗李儇有个弟弟自幼喜读佛经，对做诸侯王一点不感兴趣，提出要出家当和尚。李儇答应他找个清净的地方盖个寺庙，修身养性，钻研佛经。后来，李儇的弟弟剃度为僧，沿隋运河而行，走到高邮，发现一块大的空地，此地岸柳成行，绿树成荫，空气清新，环境幽静，正是理想中盖庙修行的好地方。李儇知道后，下旨建寺庙，并亲自题写寺名：镇国寺。

光阴似箭，日月如梭。多年后，李儇的弟弟在镇国寺圆寂，李儇弟弟的弟子为了珍藏他弟弟的骨烬（舍利子）以及生前研读过的经卷，在寺院内一角建一座佛塔，此塔因寺而得名——镇国寺塔。

据市文物工作者介绍，镇国寺塔建成时共九层，塔高八丈多，围长十丈多，非常有气势。清乾隆四十二年，镇国寺及镇国寺塔发生大火，镇国寺被烧为灰烬，镇国寺塔内楼梯板也全部烧掉，塔顶部三层断毁，镇国寺塔只剩下六层。到清光绪三十二年，又在上面增修一层，共七层。据说，按照佛教上的有关规矩，佛塔的层数一般是奇数。因为后来一层是在原先六层之上加建的，其围长要按原先的比例来处理，所以，我们现在看到的镇国寺塔，给人以“矮矮胖胖”的感觉。

1956年，京杭大运河全线疏浚拓宽拉直，为保护千年古迹，特地在大运河中留了一块近40亩大的河心小岛，让镇国寺塔耸立在河心岛上。当时的国务院总理周恩来对此还作了批示：“让道保塔”。

从2005年开始，我市开始重建镇国寺，先后建成大雄宝殿、天王殿、僧寮房、文殊殿、普贤殿、普渡桥、露天观音像等。如今的镇国寺景区，“塔”与“寺”相辅相成，相得益彰，每逢节假日，游人如织，香烟缭绕……要想一睹“南方大雁塔”——镇国寺塔的风采，倾听镇国寺大师的教化，不妨请君一游。