护国寺位于界首镇石桥街东侧，原建于北宋时的一座小庙，明代被改建为魏公生祠，后魏忠贤被诛生祠改建为关圣殿。清乾隆九年，地主何湘宜因丧妻丧子而看破红尘，捐其家产，皈依佛门。几经惨淡经营，扩建殿宇，彰显佛法，将镇国寺改名护国寺，被列为高邮八大名刹之一。悠悠岁月，几度沧桑，护国寺仅存部分殿宇。1986年进行修缮，后由乡贤林少俊捐资重建天王殿和大雄宝殿，香火颇盛，现为市级文物保护单位。

在人们回顾护国寺历史的记忆里，流传着上世纪三十年代护国寺住持澄波的《猫鼠图》的一段轶事。

澄波原籍江都，家贫出家。由于他赋性聪颖，读书习文，作诗绘画，后考进焦山文宗佛学院，使绘画艺术更臻佳境。上世纪三十年代任护国寺住持。

当时任界首水上警察大队长的张桂芳，仰慕澄波的绘画艺术，便派员求其作画以附庸风雅，澄波鄙恶张的鱼肉人民的行径未准。后来，张亲临寺院求画。澄波恰另有所思，欲藉诗画讽喻之。于是画了一幅《猫鼠图》：画面上角是稀疏的篱笆，几株鸡冠花迎风绽放，两只蝴蝶翩翩飞舞。左下角是一只圆睁双眼的雄猫盯视着花丛的蝴蝶。而在右下角是一只老鼠贼溜溜地爬在油壶上偷油喝。并题诗云：鼠，偷油，汝不顾，蹲在花间观蝶舞，罪过！罪过！

这幅画的喻义虽较隐晦，但也不难理解。讽喻权势者为“猫”，不捉鼠，却陶醉在花间的蝶舞。更巧妙的是咒骂这帮祸国殃民者为“鸡巴”，这是取鸡冠花的“鸡”字与篱笆的“巴”字（取同音）相结合而成的“鸡巴”。

不懂文墨莽莽武夫的张桂芳收到《猫鼠图》后，甚为欣喜，进行精裱后挂在客厅里。有一天，被他的幕僚所识破，解说一番，张大为恼火，气势汹汹持画前来问罪。澄波合掌连声说道：“罪过！罪过！”张以为他已认错也无可奈何，气得当面将画撕毁，愤然离去。

这段轶事，还流传着另一种版本。澄波对权势者汹汹气焰毫无谢罪之意，而是指着画面上的“猫”连声说道：“罪过！罪过！”谢罪之说，纯属妄语也。