秦少游生于宋仁宗皇元年（1049年），卒于宋徽宗元符三年（1100年），享年52岁。

秦少游一生适意和失意参半。做官前由于才华横溢，颇受各方面推崇，生活还算惬意；做官后因受苏氏提携，仕途较为得意；后半程由于受牵连，屡遭打击，最后客死他乡。

元丰八年乙丑（1085年），秦少游37岁，五月，荣登进士榜，授定海主簿，后调任蔡州教授。

第三年，翰林学士苏东坡与重臣鲜于等以“贤良方正”向朝廷推荐了秦少游。又一年，丞相范纯仁再次向朝廷推荐，秦少游被召到京师参加制科考试，进策论五十篇，但是还是没有被录用。再二年后，元五年（1090年），秦少游终于调任京官，得以就教于苏轼门下，并与其他文友早晚切磋。三年后，元八年七月，宰相吕大防举荐他为史院编修，参与编修《神宗实录》。秦少游与黄庭坚、张耒、晁补之并列史馆，人称“苏门四学士”，互相切磋，时有唱和。

秦少游在政治上最得意的时候也要算是这段时间，工作舒心，事业顺畅，而且“蛰伏”在苏氏的羽翼之下，仕途畅达，文心大展，有一种如鱼得水的快感。《秦谱》说：“先生以才品见重于上，日有砚墨器币之赐。”得到皇帝的赏赐，该是文人所能得到的最高奖赏了。

而且，这段时间，秦少游在婚姻方面，也得到前所未有的满足。秦少游于庆历六年十九岁时，娶妻徐氏文美。少游外出做官后，徐氏一直在家乡高邮操家守业，闭门课子，这是封建社会贯有的生活模式。秦少游十五岁丧父，做官后，为了早晚侍奉娘亲以尽孝道，将六十五岁的母亲戚氏老夫人带到身边，同时有侍女边朝华服侍不离左右。秦母心疼儿子无人照料起居、焐脚暖被，一帮文友也为少游操心费神。最后由秦母做主，文友撮合，纳贤良美丽的边朝华为妾。这年秦少游45岁，边朝华年方十九。这是那个时代婚姻制度的产物。朝华敬重少游的人品，仰慕他的才华，两口子甚是恩爱。这段时间正是风流才子秦少游得意生活的巅峰。

天有不测风云。绍圣元年（1094年），秦少游因反对奸相章等篡改新法，被视为“元党人”而屡遭贬黜。“观自国史编修官，除馆阁校勘，通判杭州。”不久又被贬为处州监酒税。绍圣三年（1096年），“未几，削秩徙郴州。”秦少游自知此去凶多吉少，三遣边朝华，朝华最后哭厥离去，削发为尼。少游去郴州时，唯有一老仆滕贵相随。第二年早春二月，又有诏书宣秦少游移横州编管。

秦少游的最后一首诗作，创作于藤州光华亭。元符三年（1100年）八月十二日，少游伤暑困卧于光华亭，此时生命已处于垂危之际。这时，突然一种回光返照式的创作冲动，使他脱口低吟出《好事近》一首。声音是那样细低，叫人无法听清，只有老仆滕贵心有灵犀，拿起纸笔记录下秦少游最后的心音，内容如是：“春路雨添色，花动一山春色。行动小溪深处，有黄鹂千百。飞云当面舞龙蛇，夭矫转空碧。醉卧古藤阴下，了不知南北。”然后，少游吃力地抬起头来，要了一口水喝，面露笑容，“笑视之而卒”。