中国近代史学史上第一部较为详尽、较为系统的世界史地著作——《海国图志》，于清咸丰二年（1852）刊于高邮。作者魏源（1794--1857），原名远达，字默然，又字汉士。湖南邵阳人，清代著名爱国思想家、政治家、历史学家、文学家，道光二十五年（1845）进士，授内阁中书。历江苏东台、兴化知县。升盐运海州分司运判。咸丰元年至三年春，官至高邮知州。

魏源幼年，家道中落，生活困难，发奋求学。其父魏邦鲁由监生捐为巡校后，魏源即伴母、妻及全家来江苏父亲任所，再也没有回过家乡。

道光二年（1822），魏源中举后，先后在贺长龄、陶澍幕中度过14年幕府生涯。道光十三年至十四年，常至江苏巡抚林则徐处阅卷和处理一些事务。在此期间，他的经世之才得到充分发挥，以改革漕政、盐务、河工、币制而闻名一时。

道光二十年，鸦片战争爆发，魏源在扬州密切注视着林则徐在广州的禁烟活动，既为挚友担心，更为国家忧虑，并于秋天赴宁波军营参与审讯英俘安宝德，写成《英吉利小记》。道光二十一年六月，被革职而遣戍新疆的林则徐北上，魏源特地赶到镇江迎接，当晚连榻畅叙情怀。林则徐向其介绍了广州禁烟和抗战的全部过程，将自已多年收集的材料和《四洲志》初稿委托其代为整理出版，并推荐其赴浙江定海入钦差大臣裕谦军幕，二人遂成永诀。

道光二十五年，魏源中进士，秋天奉旨任扬州府东台知县。二十六年四月，母逝离官居忧。不久，先后入江苏巡抚李星沅、两江总督陆建瀛幕。二十九年六月任兴化知县。兴化为里下河极洼之地，临近高邮、洪泽二湖。由于官场腐败，河臣河工贪污河费，不事修堤，致使大水之年河湖堤防经常溃决，洪涝灾害频发。是年四至六月，大雨连旬，洪水暴发，河员催开高邮运堤五坝，下河农民怨声载道，5万农民集结河堤保坝。魏源到任第四天，即亲赴高邮各坝，组织抗洪，阻止启坝。又恐自己位卑力单不能胜河督，乃亲赴两江总督陆建瀛处击鼓撞钟，请陆坐镇坝次，河臣才不敢妄动。在风雨飘摇中，魏源打破县境界限，指挥七县农民挑土护堤。当时西风大作，倾盆大雨下了两昼夜，湖浪汹涌，高邮堤段将要溃决，河臣要开坝，魏源伏在堤上痛哭，愿以身殉职。百姓见了深受感动，不要挑土费，奋力抢险，傍晚时分风雨停息，渡过险关，保住堤坝。当年秋收获得大丰收，农民称为“魏公稻”。

原先，高邮于东堤之外，曾筑两堤以捍秋汛，但年久失修，并渐失其址，魏源亲访旧址，请求重建。得到拨款批准后，陆建瀛命魏源离开兴化总督运河两堤工程。两堤竣工后，运河防洪得到双重保障。里下河人民撰联写词颂扬魏源，并准备集资为魏源建生祠。魏源得知后严令制止。

道光三十年，魏源任淮北海州分司盐运运判，其督各场官，严稽扫晒，杜绝偷漏，严查私盐，当年的税收就超额。以二十余万两接济淮南，且筹银二十多万两为高宝(运河)两堤修建之用。此举受到道光皇帝嘉奖，议叙得旨补缺，后以同知直隶州即用，咸丰元年（1851）补授高邮州知州。

魏源任高邮知州时，适逢太平军反清起义。太平军攻克扬州后，他组织团练，加强巡防，并擒斩百余清军溃兵，严处西太平庄“不法”分子，确保了境内安宁。然魏源因得罪钦差大臣琦善、杨以增等，以没有绕道递送军报而奏劾革职。

魏源在鸦片战争时，作为裕谦的幕僚，亲自参与战事。他看到了西方的“船坚炮利”是敌人所以致胜的原因。他认为，要战胜强敌，就必须了解“夷情”，习其“长技”，知彼知己。他开始运用林则徐《四州志》等有关材料，编撰《海国图志》。在扬州写成《海国图志》五十卷本，并作序；又于咸丰二年在高邮完成《海国图志》百卷本，并作序。魏源在编撰时，参考征引了中外古今各类著作，其数量之多，范围之广，均为之前此类有关世界史地著作所不及。《海国图志》作为中国近代“国人谈瀛海故实者之开山”，在世界史地研究方面有着多方面的成就。

魏源学说影响思想界最大者，莫过于倡导“师夷长技以制夷”的“师夷”思想。梁启超说：“治域外地理者，（魏）源实为先驱。”魏源在倡导“师夷”时强调：“中国智慧无所不有。”并断言：不久的将来，中国定会出现“风气日开，智慧日开，方见东海之民，犹西海之民”的新局面。他这种强烈的民族自信心和自豪感，在我们改革开放的今天，也是值得借鉴和继承的。

魏源晚年，继续在高邮整理《书古微》、《净土四经》等著作；后因太平军再次攻克扬州，处于矛盾心情的魏源感到在高邮一带无法再住，就移住杭州僧舍。整天“闭目澄心，危坐如山，客至亦不纳。即门生至戚，接二三语，便寂对若忘”，直至咸丰七年三月初一病殁，带着对净土极乐世界的美好向往而去。魏源一生给中华民族留下了700万字的宝贵著述，也给高邮人民带来了福祉和巨大的精神财富。同治十一年（1872），魏源入祀高邮名宦祠。