秦观自幼性格豪隽，喜好结交漫游。他第一次真正意义上的旅游，是在熙宁九年（1076）八月至岁暮，与孙莘老、参寥子同游历阳（今安徽和县）之汤泉，目的是拜访分别已久的漳南道人，游览其隐修的汤泉山水。秦观与众人每至一处，感山水之胜，享山水之乐，或诗或赋，相互唱和，其乐融融。在次年写成的《游汤泉记》是一篇出色的游记散文，篇末小结说：这次行程约三百二十五里，历时约百日之久，得诗三十首，赋一篇，收获颇丰。他们的诗文与美景相得益彰，景观因他们的诗文更富盛名。

“神山爽气”是著名的古“秦邮八景”之一，并因在20世纪80年代初天山一号汉墓的考古发掘而名闻天下。神居山虽不是此行的目的地，秦观等只是路过而已，但是《游汤泉记》中关于神居山的记述，仍然是研究神居山不可多得的珍贵史料。《游汤泉记》载：

……具鞍马，戒徒御，翼日出高邮西郭门，驰六十里，宿神居山之悟空寺。神居高不逾三四引，而股趾盘薄甚大，旁占数墟，俗呼土山。或曰：昔老姥炼丹于此，功成仙去。今寺有石药臼者，乃其遗物也。

虽不足百字，却让我们对北宋时期的神居山有了一个较为形象直观的了解，至少有四点值得我们留意之处：

其一，从高邮往神居山的路线和交通方式。与以往出行多乘船走水路不同，从“具鞍马，戒徒御”，“驰六十里”等记述，以及途中作诗《落日马上》、《马上口占二首》，还提及游龙洞山之时，“弃马而徒步”等，可知此行或骑马，或徒步。秦观虽生长于水乡，因屡屡出游，也成了一个善御的好手。他们出发的时间为中秋八月，可以推知，那个年代的那个季节，从高邮城到神居山，可以骑马或步行，穿高邮湖而直达，并无湖水阻隔。

其二，北宋时期神居山的规模。《游汤泉记》记述，“神居高不逾三四引”。引为古代长度单位，一引为十丈，三四引即三四十丈。即使是看作宋代的长度单位“丈”，换算下来大约也有百米左右，比史书记载的扬州蜀冈还要高出一些，与如今的海拔49.5米更是相去甚远。正是由于这个高度，当年神居山曾有“淮南众山之母”的美誉，也是古文人登高抒怀的风景胜地。山顶极目，高邮湖湖光帆影，历历在目；镇国寺塔，塔级可数。清代大学士阮元登临此山，即景生情，写下一副长联：

峭壁贯东南，石棋匝地，银杏参天，望盂城双塔悬空古寺，好修佛果；     

长湖绕西北，松泉飞瀑，药臼含云，看甓社一帆稳渡名山，定有仙居。

神居山高度的下降令人惋惜，这既有人为开采山石的因素，又有大自然的天然风化剥蚀的原因。秦观称，神居山“俗呼土山”。神居山地质构造的特别之处在于“石山戴土”，山石上面覆盖着一层厚厚的土壤，而如今差不多流失殆尽，也多少损及了神居山的高度。

秦观所见神居山“股趾盘薄甚大，旁占数墟”，山脚所占地盘很广，范围涉及到周边的多个县乡集市。这可与《舆地纪胜》“山不甚广，而股趾盘甚大，遂为州境之望”的记载相互印证。

其三，历史久远的悟空寺。神居山原有悟空寺，规模达99间。于北宋初期重建。根据《游汤泉记》记述，秦观一行当晚“宿神居山之悟空寺”。这就告诉我们，当年的悟空寺，不仅是供奉菩萨的场所和僧人们的栖息之地，而且还能容留过往游人香客食宿。这不仅证实了悟空寺的久远历史，而且可以遥想当年寺院规模较大，香火很盛。

其四，关于神居山的神奇传说。一般认为，此山之所以被称作神居山，是因为东晋和南北朝时失宠的大臣谢安和名士亘公曾先后在此炼丹、弈棋，至今炼丹的石井、石臼和棋盘遗迹犹存，被称为“仙人井”、“仙人臼”、“仙人棋”。《游汤泉记》记载稍有出入，在此炼丹者非谢安等，而是一个“老姥”，功成而仙去。秦观所看到的遗迹也仅有“石药臼”。两相比较，我以为还是以秦观记载的传说为佳，因为历史上并无谢安得道成仙的记载；而如果将炼丹之人想像成一个“老姥”，则更具有神异色彩。至于秦观为什么没有提及“仙人井”和“仙人棋”，一种可能大约此文并非专为神居山而作，故所述不够翔实；另一种可能是石井和棋盘形成年代比石臼晚，秦观等登临神居山之时，只有石药臼，而石井和棋盘等尚未问世吧？