旧时官署于卯时（5时至7时）开始办公，长官按册呼名为“点卯”，其名册为“卯册”。吏役按时到衙门签到叫“画卯”，或叫“应卯”。

古代将一昼夜分为12个时辰，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，每个时辰为2小时（清代才有时钟，以前则以铜漏计时，将一昼夜分为100刻）。前一天的23时起为子时，第二天的5时至7时为卯时。这期间太阳出来了，人们常说“日出卯时”。至于是5时、6时开始办公，还是7时开始办公，各个朝代、各地的长官就根据季节及地域等情况而定了。明代抗倭英雄戚继光《练兵实纪·凡例》中写道：“寻常比较武艺，点卯不到，小有过失，事干人众，应责治者，即以条约为赏罚。”由此可见戚继光治军是很严的。贺仲轼《西宫鼎建记下》：“于是每日五鼓点卯，夫匠各带三十斤一石，不数日而成山矣。”那时的点卯是以敲5鼓为号，工匠上班了。

吏役必须每日准时到衙门内去画卯。李存《义役谣》：“五更饭罢去画卯，水潦载道走来晡。”晡，申时，下午3时到5时，也泛指晚间。义役从早做到晚，很辛苦的。《水浒传》二十四回：“武松每日自去县里画卯，承应差使。”这“画卯”相当于当今的签到。

画卯也叫“应卯”。《红楼梦》第九回：“妙在薛蟠如今不大上学应卯了。”

随着时间的推移，社会的变化，词义也在变化、发展，其意义或扩大，或缩小，或改变。点卯，本来是指衙门长官按册呼名，长官喊张三，“到”；喊李四，“到”。可是在今天其用法却颠倒过来了。政府或单位工作人员按时上班，在花名册上签到，而且这种签到是循例到场，应付了事的，这才被称之为“点卯”。

刘先生在某公司任科长。这个公司经过改制以后，下属企业的设备、房产等能变卖的都变卖了，工人退休的退休，买断的买断，只剩下几个人留守，但公司负责人规定，必须每天来上班。刘先生在乡下独自办了一个有200人做工的服装厂，每天上班前他都到单位点个卯，以后就到自己的工厂忙了。刘先生每天必须去公司点卯，否则就要扣出勤奖。

有的单位点卯情况不一样。张三准时上班了，李四未到，张三可以代李四签到，领导睁一只眼，闭一只眼，算了。

有的单位对签到很认真，工作人员在电子指纹识别器上按指纹签到。世界上几十亿人口，各人的每个指头的指纹都不相同。譬如，张三用右手食指指纹签到，他在指纹识别器上用右手食指一按，电脑就记下来了，第二天必须仍用右手食指一按，指纹相符，才算签到。这种签到方式难不住李四，他一天到晚忙得雾起来了，根本没有时间去点卯，于是请张三代劳，张三用右手中指代李四报到，电脑就承认了。电脑是人脑造出来的，电脑赶不上人脑啊！