60多年前，我在高邮中学读书时，假期回家来往必经过大运河畔的界首古镇，于市井和码头总听到“五香茶干”的叫卖声。有一回我买了一扎带回家，茶干是用晒干的荷叶包扎的，上面放着一张红纸招牌，木牌印字：“界首锦记陈西楼五香茶干”。打开后香味扑鼻，还溢出淡淡的荷叶清香。茶干形体扁圆，比银元略大一框，表面压制成一道道波纹，呈酱红色。顿时引得我馋涎欲滴，顺手撕了一块大嚼起来。啊，好吃，太好吃了。围在桌边的弟妹们也吃着抢着跳跃着，片刻十块茶干一啖而光。这是我对界首五香茶干的最初印象，也印刻了深深的记忆。

上世纪80年代，我在界首定居，五香茶干便成了我家日常的素食品，早餐时切一盘茶干片就稀饭，晚餐在面里烫一块茶干作交头，有时切丝或烫或煮以茗茶佐酒，中午各类炒、烧素菜都配上切片，实在是味甘可口，食之不厌。

随着时间的推移，我搜集到一则“乾隆皇帝尝五香茶干”的民间传说：当年乾隆南巡乘龙舟途经界首，老远闻到随风飘来的浓郁香味，即派太监上岸查询，太监迎着香味找到了靠近堤畔的陈西楼茶干作坊，于是带了数扎茶干回到龙舟上，此时，乾隆正茗着毛尖好茶，看到这圆乎乎绛澄澄香喷喷的茶干，便令御厨师切丝献上品尝，觉得非常好吃再令献上，怎奈切丝费功即切成薄片供尝，乾隆感到又是一番风味，于是急令将未切的茶干呈来用手撕着吃，更觉得口舌生津，嘴角噙香，这三种吃法吃出了三种不同的味道，连声称赞：美味茶干。从此，界首五香茶干名传遐迩。据《盂陵志》载，此品产于明嘉靖朝代，迄今三百余年，清代被列为宫廷贡品。这更加引起了我对其史料探索的兴趣。

1990年，扬州市政协文史委约我为《扬州传统名优产品史》供稿，于是我与界首五香茶干扣起了摆不脱解不开的情结。我曾多次与原公私合营厂的杨经理攀谈，他还领我参观并介绍制作过程和有关史料：首先要选用上等黄豆，剔除杂、瘪豆，然后浸泡，经去壳、磨碎、吊装，烧开点卤，灌入特制的小蒲包内，再压制成型，提白去味，用清油、老卤勾兑定时煎煮，还在工序不同阶段分别加入大小茴香、丁香、三甙、桂皮、莳萝、胡椒、白糖等佐料，实有“八香”之多。因此界首五香茶干以形、色、味独特，且具有开胃、舒气、降脂保健之功效，为广大顾客所青睐。1927年界首茶干获“西湖博览会”一等奖。在这以后，界首镇出现了七八家制干作坊，冠名“锦记”、“西楼”、“胜西楼”等字号，仿冒乱真，大肆兜售。锦记陈西楼老板苦心经营，每天深入作坊，严格掌握和改进操作工艺，如质量不合要求决不上市，终以信得过的质量和良好的服务赢得了市场。

改革开放以来，私企崛起，有三家较有规模地生产和经营五香茶干，每年累计达100多万块。但，如何继承传统，保持特色，提高质量，还没有摆正位置。

我早年的记忆，往日的情结，而今却掠起一缕淡淡的忧思……