前凉国君张骏的第二个夫人马氏美等宣姜，颇得张骏宠爱。前凉永安三年(公元三一六年)，马氏为张骏生下次子张重华。张骏死后，张重华继位，长宁侯张祚大失所望，但不甘心失败，阴谋夺权。张祚挖空心思终于找到了一个非常好的媒介：马太后。张骏死时，马太后年将四十，依然丰容盛，楚楚动人。从名份上说，马太后是张祚的母亲，只不过张祚不是出自她的子宫而已。张祚靠着那宗室懿亲，脂韦媚骨，出入宫禁，勾搭马太后。马太后性欲正旺，求之不得，不惜屈尊降贵，甘献禁脔，演成了鹑鹊缘。从此，张祚几乎和马太后朝夕相处，只瞒过了一个张重华。

世上没有不透风的墙。张重华闻知母亲和庶长兄私通气得只跺脚，意欲诛杀张祚，计尚未定，忽有厩卒入报，厩马四十匹，一夜都自断后尾，转令张重华惊愕不已，生怕诛杀张祚生变，不敢径行。既而十月闻雷，太阳出现三足鸟，变异迭出，更令张重华忧愤，竟致成病。张重华自觉性命不长，下命儿子张耀灵为世子。前凉永乐八年(公元三五三年)十一月，张重华去世，年方二十有四。年仅十岁的张曜灵接任凉州刺史、西平公。张祚肆无忌惮地和马太后同居永寿宫。

马太后是聪明人，她从张祚的快速步伐和焦躁的神色中就知道张祚准备夺权。马太后同样想到这个问题，她觉得由张祚掌握大权对自己更有利，于是主动对他说：“我这里没有什么问题，不过，由我出面废掉曜灵，让你接位，舆论界肯定会说三道四。依我之见，最好由你自己在下面多做一些工作。”张祚一听，立即明白了马太后的弦外之音，于是先让他的结拜兄弟赵长、尉缉等人伪造了一份张重华让张祚辅政的遗诏，接着又怂恿赵长等人联名向马太后写信推荐张祚出任前凉国君。马太后见时机已经成熟，便公开贬低张曜灵，大肆吹捧张祚。结果，张曜灵被废，张祚荣登前凉王位。

张祚刚取得王位时对马太后感激涕零，但是没过多久他就原形毕露。尽管马太后对张祚的忘恩负义恨之入骨，但在当时情况下没奈他何，只好等待报复机会。

人狂有祸，狗狂自有豹子拖。前凉和平二年(公元三五五年)，河州刺史张起兵攻打张祚，原与张祚有矛盾的宋混、宋澄兄弟积极响应，很快攻到姑臧(今甘肃武威)城外。马太后闻讯窃喜，感到报复张祚的良机已到，便派侍从暗中监视张祚的动向，准备伺机将他除掉。

恰在这时，赵长等人背叛张祚，气喘吁吁地跑进永寿宫请马太后出面宣布废掉张祚，改立张玄靓为前凉国君。这话正中马太后下怀，不由分说，她立即起身下殿。但没走出多远，就听到几声尖叫，回头一看，跟在她身后的赵长等人已倒入血泊之中。马太后还没弄清是怎么回事，只见宋混率领一大批士兵向殿堂跑去，一会儿，宋混提着张祚的脑袋走了出来。马太后且惊且喜地迎上去，连声说道：“干得好，干得好……”当天，张玄靓当上了凉州牧、西平公，几天后又改称凉王。张玄靓即位时年仅七岁，七岁玩童连衣食都难以自理，更谈不上管理国家了，这样，前凉大权自然落到了马太后手中。

于是，曲眉丰颊的马太后格外引人注目，许多文武大臣翘足引领等待马太后垂青乃至“重用”。一个偶然的机会，马太后发觉右司马张邕雄伟不亚张祚，立即暗送秋波。张邕“心有灵犀一点通”，乐得乘间凑奉。马太后半推半就，合成好事。

不过，从袍罕(今甘肃临夏)赶到姑臧的张以功臣自居，根本不把马太后放在眼里。马太后与张之间自然出现了裂痕。这时，因受张排挤的辅国将军宋混和弟弟宋澄见状，便于前凉太始五年(公元三五九年)六月假借马太后的名义，兴师讨伐张。张被迫自杀，宋混兄弟又控制了前凉大权。

宋混对马太后比较尊重，但在他死后，弟弟宋澄却对马太后不予理睬。马太后岂能容忍!前凉太始七年(公元三六一年)九月，马太后唆使张邕杀害宋澄，消灭了宋氏家族。

张邕也不是一个安分守己的人，比张祚更擅长杀人，大臣被他杀得都不敢上朝。他自以为有马太后作靠山，谁也对他无可奈何，便“树党专权，国人患之”（《晋书》），结果竟被其叔叔张天锡杀害。张邕死后，马太后萎靡不振，前凉太清元年(公元三六三年)八月谢世。

前凉之乱，始于张祚，终结者是张天锡，而真正的肇事者却是马太后。如果马太后不私通张祚，张祚就不得废张耀灵，而张就不得借口发动政变；如果马太后不私通张邕，张邕就不得杀宋澄，而张天锡也就不得借口篡位夺权。其实，无论张祚，还是张邕，他们之所以为马太后服务，无非以满足她的性欲，从而达到自己权欲的满足。总而言之，马太后只是他们漂亮的借口。