简陋、局促、实用是茶炉子的定位，茶炉子在20年前还算兴旺，但随着生活条件改善，这些功能逐渐被取代，茶炉子一天比一天冷清，慢慢地淡出人们的视野，远离了人们的生活。

过去，供应开水的“茶炉子”，苏南人又俗称为“老虎灶”。灶体做得十分特别，炉口也就是“虎口”，用于续填谷壳或木材等燃料；炉口之后是两眼深锅，也就是“虎眼”，用以烧水；再后是一口大锅，也就是“虎灶”，用于保温开水；烟道，也就是虎尾，放在最后，用于排放炊烟。由于烟道设计得合理，余热经大锅四周由烟道排出，厚厚的炉体起到保温作用，几米长的炉体平卧在地上，形如一只老虎。“文化大革命”全国大串联期间，我曾在上海舅舅家逗留较长时间，经常去“泡开水”，就见过这种形状的老虎灶，其生意也闹猛。

我们此地的茶炉子，其形状与上海的老虎灶略有不同。茶水铺一般是通长一间大房子，多数茶水铺的炉子依墙而建，通体为长方体，一正方形石头台面露出门外，供放置水瓶用，灶体是四只镬子（大汤灌）分置四角，中间是个圆形空洞，燃料直接从上面添送，再后是一口大锅，上面用木头箍一个“镇子”加盖保住水温，烟囱垂直向上破屋顶而立。灶体当面还挂一块木头挡板，可能起隔热作用，灶体后一般放置两口大水缸供储水用，水缸通常半掩埋在地上，这样方便挑水工倒水。我家附近的茶水铺主姓赵，住家就在后面，好像有个院落，日常烧水以赵奶奶为主，二儿子空闲时辅助。北城门口钱家茶炉子范围就大些，两间门面兼营茶馆功能。

茶炉子的燃料，大多是稻糠或木锯屑，向炉内输送稻糠的工具很特别，铁皮子做的，呈圆锥状喇叭形，因长期使用，常被磨得雪亮。水舀子大多是铜的。后来因稻糠少了，其燃料也逐渐改用煤炭了。冬天的水不容易烧，来充水的人又多，烧茶炉子的师傅就用“透火钎”捅几下，火苗从茶炉子洞内蹿出，直烧镬底，水顷刻间就会沸腾起来。

茶水铺的水常有专人从河里挑，然后用明矾沉淀。后来自来水普及了，也不需要一舀接一舀地往“镇子”里加水，一根水管连接着自来水和“镇子”，只要开一下水阀，就可为“镇子”加水！挑水及挑水工也就自然成了历史。

在那个条件艰难的年代，寻常百姓家连烧个热水也不容易，茶炉子无疑是雪中送炭的伙伴了。天蒙蒙亮，茶炉子前便排起队，一直到晚上，都源源不断！有时这家忙就多跑几步到另一家去充水。冬天的晚上，临睡前，家家户户都要到街头巷尾的茶炉子去提点滚烫的开水回来，用它来洗脸、烫脚，再灌满汤婆子，然后再将汤婆子塞进被窝，寒冷的冬夜里也就有了温暖的保证。那时，充水很便宜，1分钱一水瓶，为方便顾客，茶水铺也发水筹子，在1寸来长的小竹片上用火烙上印记，且每家茶水铺水筹的印记不一样。

“茶炉子”，只要是略微上点年纪的人，一听到这三字，都会从心底涌出一缕温馨，思绪也会变得滋润起来。