夏天是孩子们最活跃的季节，七、八月份适逢放暑假，那时候，我们只需要完成暑假作业，又不参加补课，因而可以尽情地玩耍。尽管烈日炎炎，我们打猪草、拾树枝、捉长鱼、找知了、游运河，成群结队地享受大自然赋予我们的乐趣。我最记得拾树枝其乐无穷，既可以借口出去活动，又有所收获，大我六岁的堂房哥哥靠拾树枝换来砖头，翻建了三间瓦房，现在已是百万富翁的他，常常以此为自豪，并作为教育下一代的典型事例。

我们住在大运河脚下，沿河堤两岸都是绿荫荫的参天大树，并以榆树、杨树为主，因而拾树枝有着得天独厚的自然条件。我个子小，力气差，爬树的水平也不行，每次拾树枝数量很少。人家都是成捆成捆的，而且树枝个头大，扛着或挑着回家；我只能背很小一捆树枝交差。尽管如此，爷爷奶奶也都十分开心，在他们心目中，孙子会做事情了，总之不属于“好吃懒做”的坏孩子。因为是长孙，爷爷奶奶特别嘱咐我的三个堂房弟兄必须照顾好我，不能让我吃苦头。

有森林必有护林人，在邻近高邮最南端的大运河河堤东侧有两间瓦房，那是护林员居住的地方。护林员很有人缘，大人们都很尊敬他，孩子们却很害怕他。拾树枝是允许的，关键是夏天树木长势旺盛，地面基本上不会掉落树枝，即使遇到台风而折断的树枝也是寥寥无几，依靠拾取是没有多大收获的。我们的办法是爬上树头扳树枝、站在地面用绳索拽树枝，树木会因此受到伤害而减缓生长甚至枯萎，当然会受到禁止。这就是我们害怕护林员的根本原因。如果被他逮住，到手的树枝就要被没收，一切前功尽弃。

我们和护林员就像躲猫猫，他向南我们就朝北，他在东面我们就回到西面。时间久了，护林员也摸到了我们的规律，他也和我们搞声东击西，常常会遭遇，使我们空手而归。逮着的次数多了，护林员也认出谁是谁家的孩子，最后提出严厉警告：“下次再这样，我告诉你们爸爸妈妈，非揍你们不可。”我们哈哈大笑。这时候，护林员也会笑起来，他知道，我们的父母亲肯定不会打骂我们，毕竟拾树枝是件好事，不仅可以生火做饭，还可以变卖补贴家用，哪个家长会反对？

后来，我们总结经验教训，为防止护林员发现扳拽树枝行为，想出了对策。所有孩子分成若干小组，专门有一两个小组佯装上树扳树枝，把大树摇得哗哗地响，护林员果然循声而来，待他靠近了，孩子们若无其事地各玩其所玩，就是没有扳、拽树枝的迹象。而另外几个小组的孩子则利用这个间隙，在其他地点拼命地扳树枝、拽树枝，收获颇丰。

等拾取到可以回家交差的一定数量的树枝，就是我们自由活动的时间了。横渡大运河是我们拿手好戏，既可以避暑降温，又能嬉闹玩耍。河面看起来不是很宽阔，但真正游到对岸却比较困难。运河中间有一条婉延曲折的中埂，这条中埂是上世纪五、六十年代大运河拓宽遗留下来的，随着河水的涨落忽影忽现，断断续续，成为我们横渡大运河的中转站，也是我们能够游过对岸的精神支柱。如果没有那道中埂，大家根本没有勇气游过去，也不可能游过去，毕竟来回1000多米的路程，若没有地方休憩，体力严重透支，后果不堪设想。在中埂上，我们或躺或坐，听轮船上大喇叭播放的音乐、新闻、评书、广播剧。有时还会爬上旁边的灯塔，灯塔漂浮在水上，随着轮船行驶过去的一阵阵浪潮，不停地晃动，像荡秋千一样，好惬意。等体力恢复了，大家纷纷向西岸进发，翻过西堤就是一望无际的邵伯湖，蓝天、白云、飞鸟、帆船构成美丽的画卷。湖边水位很浅，我们像一群野鸭子忽扑扑地涉水西行，水位越来越深，等到快要淹没头顶了，再哗啦啦地折回来，不知不觉日落西山，赶急撤退。

游到运河东岸，已是黄昏。我们将搞来的树枝进行分配，各自用绳索捆扎带回家。调皮的我们，有时候还故意走到护林员的住处炫耀一下，这分明就是一种挑战。护林员装作视而不见，根本不理会我们。后来，他改变传统的护林方法，坚持每天由南到北不间断地巡视，不再给我们扳拽树枝的机会。

办法总比困难多，大家纷纷献计献策，想出了许多“金点子”，我最记得盯哨的方法很是有效。大家预估出护林员巡视一次的时间，就躲在某个固定的地方，看到他巡视过去了，赶紧行动，并派一个人远远地跟紧他，等他回头时，立即提前跑步回来报告。在扳树枝、拽树枝的地方，有专人放哨接应、专人扳拽、专人运输，扳拽下来的树枝立即藏到河堤以东的村庄，待接到报告立即转移，消失得无影无踪。每次大家都安排我放哨，不做事情，也没有风险，我觉得不过意，于是提出来想做其他事情，却遭到了拒绝。后来，我才知道放哨是多余的，是堂房弟兄为照顾我，而设立的一个闲差。多少年过去了，还是要感激他们。

其实真正需要感激的还是那位护林员。护林是他的根本职责，严禁扳拽树枝天经地义，我们没有任何理由责怪他、憎恨他。相反，他那种履行岗位职责的精神，值得我们学习。在我的印象中，护林员原则性很强，也不失灵活性。那时，农村家家都养猪，经常会到运河堤上抹榆树叶喂猪，护林员只是上前规劝几句，不会没收工具和榆树叶。每到秋天，便有一些树木枯萎，除了主树干缴公外，护林员会让困难家庭将一些零碎的树枝捎回家。在燃料紧缺的年代，无疑是雪中送炭。隆冬季节，河堤两岸的地面堆满了落叶，落叶是树木最好的有机肥料，原则上应禁扫，每天清晨许多人家还是偷偷地到河堤上扫树叶，而护林员也有早起的习惯，这种行为根本瞒不了他，他知道农村人的困难，因而一般也不会制止。正是这种灵活性，体现他的宽厚、仁爱，以及对农村群众的同情，也是我们感激他的真正原因。

几十年过去了，曾经的护林员，您还好吗？当年那些调皮的孩子们想念您！