在上世纪九十年代前，寒冬腊月，庄稼农事结束后，都要集中乡村的男女老少大搞水利建设。它分为三个层级，第一层，是由县(市)级以上组织的水利工程建设，称为挑大型。第二层，是由乡镇(公社)组织民工，完成本乡镇骨干河道开挖、圩堤加固、道路工程建设，称为挑中型。第三层，是按乡镇(公社)水利建设规划，加固本区域的外圩、开挖本村生产河等，并将土方任务分配给生产队或直接到农户，由村或片(几个相邻的村合并称为片)组织实施，称为挑小型。

挑大型一般每年十月份确定水利工程的地点、土方工程量、需要的工日、完成时间、挑大型的人员数。首先按部队建制成立专线领导机构，县(市)为团部，乡镇为营部，片为连部，村、组为排、班，并将所需要挑大型的水利民工人数，逐级分解，最后落实到人头。挑大型的民工要求身体强壮，在生产队干活能拉得出打得响的青壮年劳力，年龄偏大、偏小都被拒收。因为挑大型工程，时间紧任务重，凌晨3点钟起床，晚上挨黑进工棚，河深、坡陡、圩高，老的上不来，小的没有耐力吃不消。生产队落实好挑大型人员后，按照营部(公社或乡镇)要求，兵马未动，粮草先行。要将挑大型民工的基本口粮卖到粮站去，以便让连部在施工地点集中伙食，就地调拨粮食供应民工吃饭。还要派人派船先去工地砌锅灶、搭工棚，运送器材和打地铺睡觉的稻草等。每年挑大型的民工临行前，村里的主要领导都要到场说几句鼓舞士气的客套话，燃放些鞭炮为出征水利建设的民工饯行，也引来了送行、围观的人群，在父母亲、夫妻间、兄弟间的叮嘱声中，运载民工船离岸远行。

挑大型，年年挑， 经常是一年两季(冬季、春季) 都有挑大型工程任务。不仅要完成本县范围内河(大运河)、湖(高邮湖)大型水利工程、骨干河道工程、岁修工程、水利建筑物工程等水利建设任务，还经常跨地区被远征到几百里以外的地方去兴修水利。东到黄海之滨的斗龙港，西到洪泽湖畔的苏北灌溉总渠，北到淮阴的淮沭新河工程，南到长江岸边的江都水利枢纽，都留下了前辈们挑大型的足迹与辛勤汗水，为的是保证苏中里下河地区不再受到淮河洪水灾害之苦。

挑大型，三河闸工程时间最长：施工时间从1952年10月至1953年7月，连续奋战9个月，三河闸大坝24小时轮番进土，民工每挑一担土，都要行走一公里多的路程，很多民工裤裆内磨破皮，都没有人叫苦叫累。那个时代，挑大型并没有劳动报酬，只是以工代赈，按实挑土方给予土方粮(兑现大米)，只能用以填饱肚皮。

斗龙港首期工程最艰苦：施工时间从1965年10月至1966年2月，挑大型民工驻扎在与海边近在咫尺的草滩上，寒冷的东北海风一阵阵袭来，像尖刀一样，刺刻民工的脸部手背，渗出斑斑血迹。工作的段面，上面是坚硬的芦柴根，下面是游沙土层，既沉重又湿滑，早上穿鞋走冻土，化冻只有赤脚(因为大部分人穿的布鞋和草鞋)，每挑一担土，都要花很大力气，有时还要暂避海潮袭击，阻碍工程进度。挑大型民工生活十分困难，因按挑土方吃粮，有时连饭都吃不周全，却没有人退缩，直至完成任务回家。

通扬运河最深、最宽：通扬运河第三次拓浚，施工时间从1979年11月至1980年2月，河的深度－7米，河底宽在90米左右，大圩宽度100米、高度8至10米，青坎20米，民工挑一担泥土从河底到青坎，需爬坡72坡，由二人接力倒肩才能使泥土送到圩顶，若是单人行走到对岸，中途也要稍休片刻，站在圩顶看河底的人都变成小孩。

北澄子河拓浚工程组织民工最多：1987年12月开工，西起高邮城东头闸口，东至平胜乡河口，工长33.8公里，高邮县组织大型民工6万人，最多动员参加战斗民工达10万人，圩上圩下到处是红旗招展，人头攒动，广播喇叭声、号子声不绝于耳，奋战两个多月，完成土方工程任务。                 

1990年后，挑大型民工出境施工的已一去不复返了，动员全市挑大型民工，集中作战的工程，只有1991年新民滩保安圩工程和1992年的淮扬路(运河东堤)拓宽工程。挑大型已转入到对市域内骨干河道整治工程上，并由骨干河道流域的乡镇实施，从前那种一道河、几万人的人海战术，逐渐在消失。

进入新世纪，随着国家加大对水利建设工程的投资力度，打造水美乡村，开始有计划地对重点骨干大型工程、县乡村河道、生产河、庄沟废塘进行分期治理，全面实施了机械化施工。2002年开工建设的南水北调三阳河工程，南起三垛镇，北至临泽镇，总长度近13公里，没有动用民工一兵一足，三年任务，二年完成，既快且好。过去人抬、肩挑、锹挖，大型、中型、小型水利土方工程从此变为人们津津乐道的趣事，曾经每年都要使用的扁担、箕担子、大锹、铁锛(专挖钢板土工具)、担肩(一种布料做成椭圆形，套在颈肩部护衣用) 不见了踪影。