康熙二十三年至四十六年（公元1684-1707年），清康熙帝先后六次南巡。六次都曾停泊或驻跸古城高邮，不仅留下了一个“御码头”，还留下了许多为百姓们津津乐道的故事，而第五次南巡“纳贡”之事颇耐人寻味。《雍正高邮州志》载：

康熙四十四年三月十一日，圣驾南巡过邮，万民贡方物，未蒙御览。

（康熙帝）四月初七日回銮，复备贡献。驻跸南关外，纳芹菜、莴苣、蒿菜三种。

文字虽简约，却有一些值得玩味的细节。三月十一日应是从京城出发一路南下，船泊高邮州之时。区区高邮州，“万民贡方物”，想象一下，那黑压压的一片，人头攒动，摩肩接踵，手提肩挑，场面是何其壮观。可是结果“未蒙御览”，四个字有点冷冰冰的。这康熙爷也太不给面子了，甚至连看也没看一眼，无异于给拥戴他的“万民”一腔热情泼了一瓢冷水。

如果事情仅仅到此，也就不足为怪了。怪就怪在时隔不到三十天，康熙帝返程途中再经高邮，并在南关外住了下来。要说高邮人还真有点韧劲，并不因来时得皇帝个冷脸就泄气，而是“复备贡献”，于是“万民贡方物”的热烈场面再度上演。奇迹出现了，康熙不再是一副冷冰冰的面容，而是笑纳“芹菜、莴苣、蒿菜三种”。

康熙还是那个康熙，高邮还是这个高邮，怎么南下巡察时不收，北上回家时就收了？总说天意难测，康熙爷的心思平常人揣摩不了。不过，比照这一来一回，收或是不收，什么时候收什么时候不收，收什么与什么不收，其中奥秘仍可窥见一二。

用平民百姓最浅显的眼光看，收与不收只是个时机问题。南巡龙舟浩浩荡荡，从京城起锚，至高邮行程刚刚及半。倘若这一路收下去，龙舟负载势必越来越沉，难道要前脚收后脚扔，这岂不暴殄天物！而返程之时则另当别论了。当然，这也许只是个技术层面的小问题，根本就不在康熙的考虑范围。他是皇帝，讲的是大局，是政治。出发前他是跟沿途各省、各州郡的头头脑脑们打过招呼的，朕南巡是为了视察灾情，寻求治水保民之策，所谓“南巡之事，莫大于河工”，且要让随行皇室成员、大小官员以及沿途官民“视予躬之如何无欲也”（见乾隆《南巡记》），以展示一代明君亲民的形象。高邮州“万民贡方物”，表面看是民众自发的行为，可背后难保不是官方有组织的行为，“有违圣意”。若是贸然“纳贡”，传达出错误的信息，沿途各州郡争相效仿，那如何能够招架得住，岂不让一代明君形象沾了污点。于是，高邮“万民贡方物”的热情遭遇冷脸那就是情理之中的事了。

但是高邮人的“礼”康熙最终还是收了，而且不是一种是三种，这又该如何解释呢？细细体会，此乃康熙爷的高明之处。南巡初衷，不仅仅是要展示“予躬之如何无欲”的清明形象，同时还要展示“各省民人之如何瞻觐亲近”（《南巡记》）的亲民形象。如果总是一副拒人于千里之外的架势，天下臣民还如何来亲近你；如果一路都是冷冷清清的场面，那万民拥戴的帝王形象又该如何展示！因此，来时不收礼是正确的，回家时收礼也是正确的，而这其中学问大者还在于收什么。

《高邮州志》记载得明明白白，“纳芹菜、莴苣、蒿菜三种”。若将时光推到大清朝康熙年代，这芹菜、莴苣、蒿菜在高邮一定是百姓餐桌上再普通不过的家常菜，难登大雅之堂。康熙其他礼品不要，偏偏挑选了这三种，这显然就是一个姿态。他要借此告诉高邮百姓、天下臣民：我康熙虽贵为一代帝王，所好者并非都是山珍海味、珍肴美馔，你们百姓餐桌上的家常菜我也喜欢，我就是一个与民同甘苦的皇帝。三种蔬菜可谓不名一文，虽曰收礼，却并没有搜刮民脂民膏之嫌，这不一下子就拉近了与百姓的距离，树立起了“亲民”的形象。

不仅如此，推敲所收礼品名称，还暗含了赞美送礼之人的意思。三种礼品首先是“芹菜”。芹菜又称水芹，论说它有很响的名气。《诗经·泮水》就有“思乐泮水，薄采其芹”诗句，《尔雅·释草》称之为“楚葵”，各地不同的称呼还有水英、萍苹、芹萍子等。高邮人常常称之为“路路通”——因其茎干管状，取其吉祥之意。而古人礼尚往来一个使用频率很高的词汇叫“芹献”，典出《列子·杨朱》原文如下：

昔人有美戎菽、甘枲茎、芹萍子者，对乡豪称之。乡豪取而尝之，蜇於口，惨於腹，众哂而怨之，其人大惭。

说从前宋国有个农夫，因为家境贫穷，没有尝过美味佳肴。有一天，他给乡里的富绅送上豌豆、麻茎和芹菜一类的土菜，并夸耀味道鲜美。富绅取而尝之，又苦又涩，还弄得腹中十分难受。农夫因此遭到众人的嘲笑和责怪，十分难堪。要说起来，这农夫本也是一片美意，希望有美食能与他人共享，并非故意恶作剧。由此便诞生了 “芹献”这个文言词，也有说成 “献芹”或“芹意”的，表示“区区薄礼，不成敬意”，还暗含“礼物虽然微薄，却是我一片美意”的意思。因而这“芹献”一词也就常常出现在文人雅士的交往应酬之中，有时即使礼品并不微薄，也常常自谦“芹献”。康熙收了高邮人芹菜等三种贡品，借此要传达的圣意是：别小看我收的礼品不值什么钱，但是你们的一片美意我全收下了，让高邮人感觉心里美滋滋的。

康熙南巡，希望要树立一个“亲民”的形象。他借在高邮“纳芹菜、莴苣、蒿菜”这么一个小小的动作，就收到了预期的效果，这其中的“学问”颇耐人寻味。当代高邮籍著名作家汪曾祺就曾感慨说，康乾二帝南巡的“背景和目的是什么，我没有考察过，但决不只是游山玩水，领略南方的繁华佳丽（不完全排除这因素），我想体察民风、俾知朝政之得失，是其缘由之一，他们是真正做到了‘深入群众’了，尤其是康熙。”（《皇帝的诗》）当然，这个事情的结果应该是双赢。300多年以前，康熙帝将高邮的水芹、莴苣和蒌蒿作为贡品而笑纳，见之于史籍，确凿无疑，这无疑是一笔无形资产，价值难以估量。若加以发掘和弘扬，打贡品牌、生态牌，相信水芹等普通得不能再普通的蔬菜，其市场前景应该是十分乐观的。