孙觉(1028—1090)，字莘老，北宋文学家、经学家，是高邮一位杰出的乡贤。但是莘老的“莘”究竟读shēn还是xīn，一直存有争议。

古人对“莘老”二字似乎有所偏爱，许多名人皆乐以莘老为名为字。即以宋代为例，与孙觉差不多同时代的有刘挚(1030—1098)，字莘老，历官至宰相。南宋初有杜莘老(1107—1164 )，字起莘，诗圣杜甫的十三世孙，历官至监察御史、殿中侍御史，为官清正，骨鲠敢言。黄庭坚有一篇文章《书赠余莘老》。这位余莘老，本来叫余天任，字子大，号退斋，历官至刑部尚书、兵部尚书。只因为年方六岁之时，就能够“成诵六经如流，挑试无一不通者”，时人爱其言行举止酷似经学家孙莘老，因而给他取字“莘老”。由此“莘老”又成了一个具有言行学问如孙莘老之人的美称。

有这么多的名人钟爱“莘老”这个名字，那么它有何出处呢?“莘老”本指商朝开国元勋伊尹，《孟子·万章上》云：“伊尹耕于有莘之野。”东汉著名学者赵岐注曰：“有莘，国名。伊尹初隐之时，耕于有莘之国。”伊尹原来是一位隐士，后助商汤灭纣，是夏末商初的政治家、思想家，道家学派创始人之一。后来，他当初耕耘的“有莘之野”或曰“莘野”就成为隐居之所的代称。宋曾巩《寄致仕欧阳少师》诗云：“耕稼归莘野，畋渔返渭滨。”伊尹从隐士到建立不世功勋的一代名臣，自然成为历代有识之士、志士仁人追崇的偶像。古人强调“字以表德”，取字彰显一个人的人生价值取向，如孙觉和刘挚那样志向远大、功成名就者取字“莘老”就不足为怪了。

“莘老”一词源出伊尹，后世那么多名人以其为字，照常理“莘”字读音不应该出现分歧。但是“莘”本有两个读音，一是读xīn，作名词，《辞海》“莘”字条下注释①称：莘，一种多年生草本植物，也叫细辛，可作中药。二是读shēn，作形容词，可解释为“长”。《诗经小雅·鱼藻》：“鱼在在藻，有莘其尾。”“莘”还可重叠为“莘莘”，如人们熟悉的成语莘莘学子、莘莘征夫。在作地名时有读作shēn的，如山东聊城的莘县;也有读作xīn的，如上海市闵行区的莘庄镇。那么，与“莘老”出处相关的古国名“有莘之国”怎么读呢?《辞海》的解释是：莘，古国名，亦称“有辛”“有莘”“有侁”。在今山东曹县西北。“辛”读xīn，“侁”读shēn，两个字都不是多音字。“有莘、有侁”作为古国名读作yǒushēn都没有问题，那么“有辛”的“辛”该怎么读?一个地名能有两个不同的读音吗?显然不可能。唯一合理的解释就是：“辛”是“莘”的通假字，在作国名时也应读作yǒushēn。

按照以上分析，“莘老”应读作shēnlǎo才对，但是读作xīnlǎo古亦有之。有一个流传很广的掌故：宋哲宗绍圣初年(1094)，新党代表人物章惇为相，肆意打击迫害元祐党人。更有甚者，他在贬逐元祐党人时，创造了以被贬者姓名来定贬所的恶劣之举。如苏轼字子瞻，因为“瞻”字形类似“儋”，就被贬到海南儋州;黄庭坚字鲁直，因为“直”字形近似“宜”字，而被贬到宜州;刘挚字莘老，因为“莘”与“新”音近，就被贬为鼎州团练副使，新州安置，一年不到，就因疾卒于贬所。刘挚小孙觉仅两岁，由此可知，早在孙觉和刘挚健在之年，就有人将“莘老”读作xīnlǎo。

综上，从考证“莘老”一词的源头来看，应读作shēnlǎo为是;而有人读作xīnlǎo，沿袭了古人的习惯读法，似也没有必要简单地指责为错。这就如同近代国学大师陈寅恪，“恪”是读k还是qu，学术界争论了很多年也没有一个确切的结论。据说，清华图书馆元老毕树棠曾当面问陈寅恪本人，“恪”字该怎么读，得到的回答是“恪”应读ke音。毕先生又问：为什么有人叫你yinqu，你不予以纠正呢?陈先生笑着反问：有这个必要吗?显示出一种智者宽容的境界。