孔子步入官场比较迟，实属大器晚成，直到五十一岁才做了中都的行政长官，即中都宰，后得不断提升，继任司空、大司寇。大司寇相当于今天主管司法的部长级高官，跻身大夫行列。

遗憾的是，从中都宰到大司寇，只在官场呆了四年，就因与当时的鲁国权臣格格不入而主动离职，开始了十四年的周游列国。

但是，孔子每赴一任，都留下了可圈可点的业绩。

据《孔子家语·相鲁第一》记载，孔子在中都宰任上，“制为养生送死之节，长幼异食，强弱异任，男女别涂，路无拾遗，器不雕伪”。（制定了使老百姓生有保障、死得安葬的制度，提倡按照年龄大小吃不同的食物，根据能力大小承担不同的任务，男女走路各走一边，在道路上遗失东西没有拾取占为己有，器物不求得浮华雕饰。）

在司空任上，“别五土之性，而物各得其所生之宜，咸得厥所”。（根据土地的性质，把它们分为山林、川泽、丘陵、高地、沼泽五类，各种作物都种植在适宜的环境里，都得到了很好的生长。）

在大司寇任上，“设法而不用，无奸民”。（虽然设立了法律，但由于社会秩序良好，也派不上用场，社会上没有犯法的奸民。）

孔子的高光时刻，是鲁定公十年，随同鲁定公与齐景公的一次会盟。孔子以其周密的安排，超人的胆略和深厚的礼学修养，识破了齐国的阴谋，化解了一场外交风波，为弱小的鲁国赢得了荣誉。

齐国与鲁国近邻，齐强而鲁弱，鲁国一直遭受齐国的欺凌，鲁国敢怒不敢言。鲁定公十年春，齐国主动与鲁国言和，并提出两国首脑在齐鲁边境夹谷会盟。鲁定公不敢怠慢，立即同意，让孔子作相礼随行，准备毫无设防地赴约。

孔子虽不能确认齐国所事何为，但预感一定包藏祸心，因此，建议鲁定公“臣闻有文事者必有武备，有武事者必有文备。古者诸侯出疆，必具官以从。请具左右司马”（《史记·孔子世家第十七》），也就是说，不管文事武事，都必须相互配合，走出国境，要带齐必要的官员，以防不测，左右司马是主管军队的官员。鲁定公依计而行。

到了盟会地点，两国首脑按照礼节，相互揖让，互赠礼品，气氛祥和。

转眼间，形势急转直下。“齐使莱人以兵鼓噪，劫定公。”（一群少数民族莱国士兵拿着武器擂鼓呼叫，威逼鲁定公。）

危急关头，“长人”孔子奋不顾身（孔子身高九尺六寸，换算为一米九五左右，时人谓之为“长人”），快步登上台阶，一边保护鲁定公退避，一边指挥随行士兵攻打莱人，一边大声喝斥齐景公违礼不义。

看看《孔子家语·相鲁第一》关于这一段的记载，很有戏剧性。“孔子历阶而进，以公退，曰：‘吾两君为好，裔夷之俘，敢以兵乱之，非齐君所以命诸侯也！裔不谋夏，夷不乱华，俘不干盟，兵不逼好。于神为不祥，于德为愆义，于人为失礼，君必不然。’”

孔子慷慨陈辞，使得“齐侯心怍，麾而避之”。（齐景公内心感到惭愧，挥手让莱人军队撤了下去）

会盟继续下去。但齐国人哪里能咽下这口气，看武的不行，又来文的。

“有顷，齐奏宫中之乐，俳优侏儒戏于前。”（过一会，齐国方面演奏宫廷乐舞，歌舞艺人和矮人小丑在国君面前表演歌舞杂技，调笑嬉戏。）

孔子见状，三步并两步，登上第二级台阶，指着那几个俳优侏儒说：卑贱的小人敢戏弄诸侯国君，罪当斩。请右司马迅速对他们用刑。几个侏儒被砍断了手足。

齐景公见此心中恐慌，脸上露出惭愧的神色。

孔子以其凛然正气和果敢手段，立刻转危为安，盟会得以继续下去。

正当两国君主将歃血为盟时，齐国方面又擅自在盟书加上一条：将来齐国发兵远征时，鲁国假如不派三百辆兵车从征，就要按照本盟约规定加以制裁。

孔子急中生智，依照外交对等的原则，让随从在盟书上也加上一条：齐国不归还我汶河以北的属地，而要让鲁国派兵跟从的话，齐国也要按本盟约的条款接受处罚。

齐国没有理由拒绝，因为汶河以北的土地本来是鲁国的。

盟会有惊无险地结束了。

齐景公回到都城，责备群臣，不以道辅佐国君，而施以小技，自取其辱。其后不久，又按盟约归还了鲁国的土地，鲁国扬眉吐气。

谁说“弱国无外交”，孔子以此智慧、知识和勇气，赢得了一场外交之战的完胜。

尽管如此，其后不久，孔子还是因为齐国诡计和本国权臣的排斥，离开鲁国，游走于各国之间推销自己的治国理念，时间长达十四年之久。