《梦溪笔谈》卷二十一载：北宋嘉祐年间，有一蚌珠从天长的湖泽转入高邮的甓社湖、新开湖。一天夜里，沈括的朋友忽然看见这个蚌珠，起初，蚌壳只张开了一线，一道金光横入夜空；过了一会，蚌壳全部张开，居然有半个芦席那么大，壳中的明珠大如拳头，耀眼的银光让人不敢正视，连十多里外树木的影子都能看到；忽然，明珠飞向远方，渺茫如日光浮跃于湖波之中。庞元英《文昌杂录》亦载：孙莘老家在高邮新开湖边。一天傍晚，天色阴晦，有人说湖中的夜明珠又出现了，莘老便与众人循草径跑到湖边，起初只微见其光，继而明亮如月。忽见如芦席大的蚌蛤，一壳浮于水上，一壳像帆一样竖着，快速地飞行。黄庭坚有诗云：“甓社湖中有明月，淮南草木借光辉。”据载，后来的南宋建炎年间，清代的1741、1759、1771、1810、1880年，高邮湖上都曾出现过甓社珠光。可见，高邮湖确曾出现过灿如日月的不明飞行物。因其独特的自然风光和神奇传说，引来南来北往的文人墨客驻足流连，留下众多脍炙人口的诗篇。而在这些吟咏高邮湖的诗篇中，常以“三十六湖”“三十六陂”“六六湖”称之。

北宋程节《还珠亭》：“六六湖宽老蚌乡，去来隐现本无常。”娄东诗派鼻祖吴伟业《高邮道中》：“曹生留画水，三十六陂深。”清代姚燮《三十六湖》：“湖陂三十六，烟雨至今多。”晚清总管内务府大臣宝鋆《路望高邮》：“三十六湖秋水阔，苍烟一点指高邮。”淮南书局创办者方浚颐《湖上歌》：“上有七十二涧之潴水，下有三十六陂之洪流。”陂，即池塘、湖泊，故三十六陂即三十六湖之义。《嘉庆高邮州志》也称：“凡七十二涧之瀑流，皆汇之于邮之三十六湖，汪洋浩荡，而后入海。”

前南京通志馆馆长卢前《望江南》词赞王敬之云：“传渔唱，此地有词仙。三十六陂人到否，白云白石世争传。俊赏出茶烟。”对高邮“二王”，人们往往如数家珍，而对王引之胞弟敬之则显然有些陌生。王敬之曾作《三十六湖渔唱删存》，亦简称《三十六陂渔唱》。前人皆称：王氏词宗姜夔，取姜氏《念奴娇·闹红一舸》“三十六陂人未到”句以名其集。敬之词《减字木兰花》有“愁里怀人，六六湖头六六鳞”，亦提及三十六湖。笔者以为，王敬之以“三十六湖”命名词集，与姜夔的词句及高邮的三十六湖之说当都有密不可分的联系。

高邮湖本由若干个大大小小的湖泊组成的。自1194年黄河夺淮，至明代后期，逐步形成了我们今天看到的烟波浩渺、横无际涯的高邮湖。那么古代高邮究竟有哪些湖泊，“三十六湖”之说又是从何而来的呢？

翻开《隆庆高邮州志》，高邮境内有塘下、姜里、石臼、平阿、甓社、武安、南湖、七里、张良、五湖、新开、三湖、珠湖、鹅儿白及渌洋、仲村、鼉潭、郭真等十八个湖泊。其中渌洋、仲村等被运河隔开，与今天的高邮湖并不相连。北宋蒋芝奇《题东园诗》云：“三十六湖水所潴，其间尤大为五湖。”有学者以蒋所谓“五湖”指的是樊梁、新开、甓社、平阿、珠湖。而据《乾隆高邮州志》，五湖单指五湖，而非哪五个湖泊之合称；另外，樊梁河自天长境内流入珠湖，即古之樊梁湖，樊梁、珠湖之名并未同时存在。《乾隆州志》又载有界首、平湖、蔡家、老湖、白马等数个湖泊名，则高邮境内的大小湖泊有二十余个，与北宋高邮人崔公度《明珠赋》所说“有湖隶旁，将三十所”数量相近矣，然与三十六之数还有不少差距。

王安石《题西太一宫壁二首》，其一云：“三十六陂春水，白头想见江南。”介甫先生在汴京赏春时，见到一处池塘，不由想起远在江南的三十六陂。南宋祝穆的《方舆胜览》称：“三十六陂，在江都县。”《嘉庆江都县志》亦予以引用，然均未详三十六陂的具体名称及其由来。笔者翻阅《江都县志》，江都境内只有邵伯、黄子、新城、艾陵、大石、白茆、葑塞、朱家、瓮子、赤岸、石湖、渌洋等十余个湖泊，离三十六湖相去甚远。

邵伯湖与高邮的武安湖、南湖水域相连。若将高邮、江都两地湖泊加起来，仅运河西侧的湖泊就有近三十处，离三十六之数不远矣。故笔者以为古之所谓三十六湖，当为高邮、江都两地众多湖泊之总称。与秦之“三十六郡”“三十六计走为上”实数三十六不同，三十六湖之数，乃约言其湖泊众多之词。