里运河俗称“上河”，“下河”与之相对。

“下河”一词出现很早，南宋宁宗嘉泰四年(1204)，曹叔远作《五龙王庙记》称， “(清水)潭以东地势益倾陊，里俗号称下河。”雍正《高邮州志》卷三：“水之来也由淮，淮不在邮境内，而隶于盱、泗。水之归也于海，海亦不在邮境内，而隶兴、泰、盐诸州县。其承淮下流达兴、盐者，治以东，为河、为沟、为渠不一，总其名曰下河。”可见下河之说，皆与里运河密切相关，或因其地势卑下，或因其处于下游。

何谓下河?曰，下河是河。

其一，下河即运盐河。道光《泰州志》卷三二，康熙间御史宫梦仁《清理海口疏》，提到淮扬运河于瓜洲、仪真入江，曰里河，亦曰上河;自茱萸湾闸东南，从芒稻河至泰州为盐河，盐河自庙湾、白驹、丁溪诸口入海，曰下河。运盐河夹泰州城南北而过。城之南曰上河，即老通扬运河，系由官方组织开挖的人工运河，故有上官河、上官运盐河等多个别称。城之北曰下河，清道光《泰州志》：“由赵公桥接杨公堤、捍海堰，至东边城一带入东台串场河。”运盐河下河支流较多，基本都是自然流漕或民间自行沟连而成的河道，均可通串场河。

高邮之运盐河，亦称下河。雍正《高邮州志》：“闸河，旧名运盐河。在州治北遐观桥下，东抵兴化县，西通新开湖，即今之东河也。” “运盐河，亦名东河，亦名下河。东抵兴化县，由县直东入白驹、刘庄二闸下海。南入草堰、小海、丁溪等闸入海。北入盐城界石䃮、天妃、庙湾等闸入海。”

其二，下河特指盐河的某一段。晚明陈应芳《敬止集》《图论》载，泰州城北门外有明初所筑的东西二坝，坝以南为上河，以北为下河，上河自运盐河而来，下河接兴化县而往。泰州兼有上、下河， 如皋则全为上河，兴化则全为下河。崇祯《泰州志》卷首《图说》记载，泰州罹遭水患，“上河”高田受灾寥寥无几，而“下河”沉田多达十分之九。

其三，下河泛指里运河以东的多条河流。明冒日干《存笥小草》卷二《塞牙桥议》载，上、下河是高宝湖以东入海的河流，经如皋、通州、海门、上十盐场、中二盐场入海的为上河; 兴化、盐城二县的东台、富安等中下十盐场，地势洼下，形若釡底，为下河。董恂《江北运程》卷二八《清河县》条：“土人谓黄河为外河，漕河为里河，其漕河东岸泾、涧诸河总谓之下河。” 清人李时谦《请浚淮扬下河疏》谓，“上河自清口以达瓜、仪而入于江，漕艘往来要道，即今之运河者是。下河在山、盐、高、宝、兴、泰州邑，由串场河而达于海。”胡焕庸《两淮水利盐垦实录》亦称，下河乃里运河以东各河道的通称，因其地低下，故称下河，以别于运堤以西的上河。又因其位于里河以东，故称东下河，又称里下河。

“下河”乃一片区域，指里运河以东的平原洼地，也就是人们常说的里下河平原。篇首提及的《五龙王庙记》，所称下河，即是指高邮运河以东地区。靳文襄公《下河形势》说：“淮以南、扬以北，周围千百里，泽国也。运河贯其中，东西二堤夹之。西堤以西为上河……东堤以东为下河”。《大清会典》：“江甘运河、高宝运河、山清运河东岸为下河，地势卑下”;“扬属之江、甘、兴、泰、高、宝与淮属之山、盐、阜等邑，地居下河。”

下河作为一个地理单元，其四至在明清文献记载中存有差异。下河北界废黄河，南至运盐河，西以里运河为界，似无疑议。但其东界则有所不同。一以黄海为限，认为运河以东地区皆属于下河。陈应芳指出，下河，“东西直之象，东有海而西有湖也”。清人靳辅则谓，“运堤减水以下河为壑，东即大海”，“臣遍历下河七州县地方，西至运河，东至大海，南至江、泰旧河，北至黄河遥堤”。二以范公堤为限，范公堤以东诸盐场并不属于下河地区。清人周洽谓，“淮扬运河东堤之东，一片洼区，南北约长三百余里，东西约宽二百余里，其间千支百派，各有河沟通流入海，谓之下河。下河直东为范公堤，范公堤之东，为淮南盐场”。三以串场河为限。求学时代，教科书定义里下河平原，系指大运河以东，串场河以西，通扬运河以北，苏北灌溉总渠以南的浅碟状低平原。大运河俗称里河，串场河俗称下河，故名里下河。这是一个当代的概念，主要强调河流水文特征的一致性，侧重于兴修水利，农业生产规划与土地利用方式。

从行政区划看，明代下河主要包括扬州府之泰州、兴化、高邮、宝应、江都及淮安府之盐城、山阳七州县。清代，下河涵括州县有“七州县”“九州县”“十州县”之别，是因为上述七州县出现了行政区划上的调整，并非实际地理空间上的盈缩。雍正九年(1731),划盐城、山阳部分地区增设阜宁县，划江都增设甘泉县，所以下河州县数变成了“九州县”。乾隆三年(1738)，江苏巡抚许容奏称，“伏查自淮溯扬，漕河亘于南北，长堤三百余里，堤西为上河，堤东为下河，则山、盐、阜、高、宝、兴、江、甘、泰九州县之民生、土地在焉。”乾隆三十三年，划泰州新设东台县，下河遂增至“十州县”。清代著名学者赵翼嘉庆间有诗，“稽天浴日涌白浪，南关车罗尽溃防。遂令下河十州县，尺田寸宅皆重洋”。

因其方位，下河地区亦有东下河、西下河，南下河、北下河之说。

雍正《高邮州志·义行》，国朝，“张广，字敏公，号黄山，顺治辛卯拔贡……丙午(1666)遣子忠给贫东下河，计贫千余家，米稻百数十石。”。志文东下河，即邮邑运河以东之下河地区。

童年时代，常见有民船至村边码头售卖土产者。有来自垛田的，多卖瓜果蔬菜，有梢瓜、香瓜、水瓜等，都是拾藤瓜，大小不一，品相不好，但价格公道，可腌制瓜子。有来自沙沟的，多卖芦苇制品，有苇席苇折等，其色银白，质地轻软，多作床上垫席戗席。这些地方，我们一概称其为西下河。乡谚，“七月半，蚊子去了一大半;八月半，蚊子上了马家簖。” 打开地图，确有马家簖，位于林湖乡西南，白涂河北岸与渭水河东岸所构成的三角地带，为典型的西下河地带。

雍正《高邮州志·水利志》，“循湖而东，有河焉，曰运河，其堤曰平津堰。凡田地在堰之西者，曰西上河。在堰之东者, 曰南下河、北下河，以西高于东故也。南下河、北下河之间有河焉，曰运盐河，其堤曰东河塘。凡田地在塘之南者, 曰南上河。在塘之北者，曰北下河，以南高于北，故南不曰下河，而又曰上河也。”概括一下，高邮运东地区，以澄子河(运盐河)为界，分为南北两片。河以南地区称为南下河，因其地势较高，也称南上河;河以北地区，则专称北下河。

民歌《高邮西北乡》，词曰：“我家在高邮北下河，妹妹家在三里坡，每天我上工从她家门前过，她眼睛总是望着我，我不知道为什么。” 在邑人的观念中，西北乡所指应是高邮湖西北的闵塔一带(今属金湖)。据载，《高邮西北乡》早在上世纪三四十年代，就在高邮送桥镇一代流传，由索兴根据李巧云、武秀英两位老人的演唱，记谱整理，后经江苏歌舞团团长吴岫明改编，便成了我们现在看到的这个版本。但无论是高邮湖西北侧的闵塔，还是西南侧的送桥，皆属上河地区。而高邮北下河的界定极为明确，即澄子河以北的运东地区。

就词义而论，高邮西北乡与高邮北下河，在空间上是错位的。