民国时期，京杭大运河高邮马棚湾段河堤经常决口，俗称“倒口子”。大水一次又一次地冲击大圩，豁开口子后，在河堤下面积成一个深潭，也就是马棚人口口相传的“大塘”。此潭既通大运河，又通高邮湖，深不见底，七斤二两麻线都触碰不到底。更为神奇的一说，清水潭直通东海龙宫，就像镇江金山寺的白龙洞直通杭州西湖那样。潭水清可观鱼，水质甘甜可口。清水潭因此享有盛名。

当然，清水潭的由来也说明，当时水灾频发，已经成为人们心中的梦魇。铁牛镇水是中国民俗文化之一，有国泰民安、吉祥献瑞的美好寓意。古人认为“牛象坤，坤为土，土胜水”。相传大禹治水时，每治好一处就铸造一只铁牛沉入水底，可防河水泛滥。很久以前，有人在马棚湾与清水潭交界处的圩堤上，搭建了一个小柴棚，供南来北往的商人歇脚、喝茶，马匹、骡子等也可得到补给。所以，清水潭人也铸造了一只铁牛安放于此，希冀保护圩堤、镇压水患，祈福风调雨顺、人定胜天。

清水潭还有一个更为久远的传说，是“神牛救牧童”的故事：相传清朝康熙年间，彼时清水潭的大塘尚未形成。一个牧童经过此地，口渴寻找水源，不慎跌入泥潭，越陷越深，不能自拔。危急时刻，一头壮牛从池杉林中狂奔而来，借助庞大的身躯，用牛角将牧童顶出泥潭，牧童重获新生。壮牛被当地人奉为神牛。

清水潭因水而生、因水而兴，有关它的传说只是一个引子而已。清水潭人必须要靠自己的勤劳善良和智慧勇敢，才能将这个美丽的家园，开创出一番因潭而旺、因潭而荣的新天地。