大运河东堤下，高邮城区原自来水厂东南，40多年前有一个露天煤炭仓库，也是个煤炭集散转运地。阿琴等人就在这里筛炭。

他们是本城下放知青。刚刚高中毕业，都还不到20岁。阿琴和小陈是女生，小覃和小张是男生。他们被插队的龙奔公社派到这里来筛煤炭，每天生产队会给他们记一点工分。领导交代，这是一项政治任务，一定要好好干。所谓筛炭，就是用筛子分离出煤炭中的块状优质焦炭。每天要完成规定的份额。

清晨，阿琴等人就来到运堤下的煤场，支起筛架，两人一组。一人负责用锹铲炭，一人负责筛炭。旭日升起，满筛阳光。阿琴虽然从未筛过，却无师自通，筛得很协调，筛子划着圆弧线，动作流畅，散发着青春活力。筛子来回晃动，阳光在筛上跳跃，透过钢筛随煤屑漏落下，剩下的就是大大小小炭块。只见阿琴手中用力一抖，炭块便抛落到边上的炭堆上。干了不一会儿，汗水湿透了衣衫。初夏的太阳很有力量，煤场上热浪滚滚。黑色的煤炭很吸热，气温很高，让人难受。阿琴早有准备，盘起长长乌发，戴起工帽，穿上借来的工装。她说，你们休息会儿，我来筛。她用力地晃动着钢丝筛，汗珠有节奏地滑落。鲜活的劳动身影在筛下荡漾，俏丽而梦幻。偶尔，她转过脸来冲大伙一笑，脸上红扑扑的，眼睛很亮很亮。

筛煤炭有时也有好机遇，这就是遇到大运河来的大船卸炭。那时，已经有了运煤的传送机。遇到大运河运煤船卸炭，煤炭从传送机上传运过来，大大小小的煤块就从高高煤堆上滚下来。阿琴等人就抢占有利位置，快速捡拾煤块。捡炭的人很多，所以出手要快，慢一下就抢不到。看到一些大的煤块从高高的炭堆上滚落，阿琴等人笑出了声。很快他们就收获满满，煤块堆成了小山。大伙儿心里乐啊，这一天的任务就这样轻松地完成了。太棒了!小陈说，我们下午可以去珠湖那边玩了。今天运气好，老天帮忙。阿琴说不行啊，今儿下午这里还继续卸煤，我们正好抓住这次机会多捡些煤块，大家一起动手，多弄些，留点储备煤块正好用来抵充下面几天的任务。阿琴说，在烈日下筛煤炭，多难受啊。大伙都同意。

筛煤炭不仅累而且脏，但不干是不行的，谁叫他们是下放知青呢?在那个年代，谁能掌握自己的命运?况且，领导曾说过，表现不好，有可能要在乡下干一辈子，永远不得出头。所以，每天必须完成规定筛炭任务。像今天这种不费劲捡炭抢炭的日子是难得有的。谁不想表现好呢?给领导留个好印象，说不定会有好机遇。想到这，他们就只能埋头拼命筛炭。公社联络员老唐时不时还跑来查看。筛炭的业务就是他负责的，既是联系人，又是管理者。筛炭的全部收益归集体，筛炭的知青只能得到一点劳动工分。一阵自行车铃声响起，老唐来了。阿琴等人用力筛炭，热浪滚滚，汗花四溅，阳光把煤块晒得发亮。老唐笑呵呵地说，干得不错，干得不错。天太热了，你们悠着点。他名义上是关心，实际上是监督。

大运河水不停地流淌。河堤的风向也在不停地变化。筛炭的位置是需要根据风向调整的。南风就面朝北，北风就面朝南。这样，可以避免煤灰直接吹到脸上。筛子吊在支架上，可以前后筛，也可以左右筛。不管筛子的方向如何调整，一天下来，煤灰早就弄黑了脸，他们像是从非洲来的，浑身黑乎乎的，只有牙齿是雪白的。阿琴是很爱美的，时常会抹一下脸，不久，就成了大花脸。收炭称磅的老赵头说，筛炭把漂亮姑娘变丑了。

夕阳西下，流水潺潺。一天的劳累换来几堆亮晶晶的黑炭块。晚风吹去他们身上的汗渍，阿琴等人来到运河边洗脸。清清的河水静静地流着，水面犹如一面镜子映照他们的脸庞。看着满脸的黑灰，阿琴和小陈这两个漂亮姑娘不禁都哭了。正是青春爱美的年龄，而她们却每天都在阳光下筛炭，满脸黑灰，连自己都看不下去。洗去泪水和炭灰，她们又露出青春稚气的脸庞。河水和霞光映着他们的身影流向远方。

筛炭的生活，大约半年就结束了。他们又回到下放的农村。他们走在乡间的田埂上，渐渐地学会了干一些农活。青春伴随着麦浪成长，他们慢慢地造应了农村的气息。脸黑了，手糙了，似乎也不太关心城里的事了。他们也和农民一样消息闭塞，说话也有些乡下人的腔调。他们沉浸在乡村的宁静里。然而，时代左右着每个人的命运。把他们像树叶一样吹落到农村的那阵风，又把他们从乡村吹回到城镇。仅仅又过了一年，国家出台政策，所有的知青全部回城。龙奔知青点的知青走得一个不剩。

当初，在大运河边筛炭的年轻人，各奔东西。那些筛炭的往事，那些透过钢筛落下的阳光，已然成为他们人生旅途中一段厚重的记忆。